约翰·卡索维茨1929年生于纽约，是一家希腊移民的后代。他们一家在希腊待到约翰·卡索维茨7岁才搬回美国。那时候的约翰·卡索维茨连英语都不会讲，一家人在长岛、纽约度过了他的少年时期。约翰·卡索维茨的高中就读于新泽西的布莱尔学院，毕业之后他向父母说出了相当一名演员的志向，他的父亲对此决定态度显得很宽容，只是告诉约翰·卡索维茨他应该努力工作，真实的刻画人们的感情。于是卡索维茨进入了美国戏剧艺术学院继续学习，并于毕业之后他曾去演艺中心面试过，可惜惨遭拒绝。卡索维茨退而在剧院进行表演，同时也在电影里出任一些角色，偶尔也会出演一些电视单元剧，比如Alcoa剧场一类的节目。并在此期间和女演员吉娜·罗兰斯结了婚。
到了1956年，约翰·卡索维茨开始在位于纽约的工作室教授表演课程。一次即兴的表演训练激发了卡索维茨的灵感，创作、导演了他的第一部作品《影子》。为了拍摄这部作品，卡索维茨到处筹钱，向亲戚、朋友，甚至向简·谢菲德的深夜电台脱口秀《夜猫子》的听众寻求赞助。
但是很不幸，约翰·卡索维茨最终没能在美国获得足够的资金来推广这部电影，无奈之下他只有带着《影子》去了欧洲。令人高兴的是，《影子》在该届威尼斯电影节上获得了评审团大奖，赞助也随之而来。最后讽刺的结果是，《影子》作为一部境外影片在美国发行。虽然在美国《影子》的观众少的可怜，但是约翰·卡索维茨却以此片赢得了好莱坞的关注，卡索维茨在60年代初期执导了他最早的好莱坞制作《迟到的布鲁斯》和《天下父母心》。
卡索维茨曾经在50年代末期主演过NBC的电视系列剧《强尼·斯塔加图》——一个爵士钢琴师，真实身份是一个侦探——但是自从ABC接手以后，该片恶评不断，终于在1960年9月告终。此外，他还在《十二金刚》中扮演过一名莽撞、以下犯上的士兵，并借此获得学院奖最佳男配角提名。而在罗曼·波兰斯基的电影《罗斯玛丽的婴儿》，还有唐·西格尔的《财色惊魂》、科特·道格拉斯的《愤怒》中都有约翰·卡索维茨的演出。
而他执导的第二部独立电影《脸面》则是由他的妻子罗兰斯主演的。影片描绘了一对貌合神离的夫妻因为各自偷情导致婚姻破裂的故事。该片获得学院奖三项提名——包括最佳编剧，最佳男配角以及最佳女配角。卡索维茨也在这一时期成立了他的公司“面子国际”专门运作他的电影。
公司在70年代独立发行了卡索维茨的多部电影，包括卡索维茨自导自演的《夫君》，及《权势下的女人》，罗兰斯在片中扮演一个身处怪异世界，麻烦一大堆的家庭主妇。该片获得当年学院奖最佳女主角、最佳导演奖提名，而在2003年，《夫君》的剧照则被制作成一套邮票中的一枚，用来纪念美国电影工作者。在完成了《买起唐人经纪》的拍摄后，1977年，卡索维茨完成了他这段时期的重要作品《首演之夜》。约翰·卡索维茨用了好几年心血创作该片剧本，影片耗费一百五十万美元，历时一年多时间拍摄完成，第一次剪辑版竟然有5小时之久，最后只在美国本土发行了一个拷贝。
80年的一部《葛洛莉亚》为吉娜·罗兰斯赢得了又一次最佳女主角提名。此后卡索维茨只在1984年拍过一部《爱的激流》，1986年的《大麻烦》中途由编剧安德鲁·伯格曼接手执导，算是约翰·卡索维茨的最后一部作品，1989年，约翰·卡索维茨死于肝硬化，只有59岁。他是目前世界上仅有的6位同时获得奥斯卡表演、编剧、导演奖提名的人之一。也是唯一一位能让自己老婆两次获得奥斯卡最佳女演员提名的导演。这么多姿多彩的一生，也让约翰·卡索维茨成为传记作家们纷纷研究采写的对象。
在约翰·卡索维茨的电影里经常有令人费解的即兴演出，以最初版的《影子》为例，卡索维茨在拍摄中允许演员自己为角色加入自己的解释，经常会看得人一头雾水。卡索维茨也因此受到很大争议，人们评论他的电影简直没有剧本似的。但实际上，卡索维茨的剧本是非常详尽周全的，即兴只是他坚持的风格而已。另一个关于卡索维茨影片的主要特征是，影片都采用纪录片的拍摄模式。
如今约翰·卡索维茨的三个孩子——尼克·卡索维茨、亚历珊卓·卡索维茨，左依·卡索维茨——也纷纷子承父业，从事着编剧/导演的工作，并经常请吉娜·罗兰斯在片中参加演出，这种家族式的电影拍摄看起来甚为新鲜——此前吉娜·罗兰斯已经和他们的爸爸合作了10部电影了。
他的一生，或许正如他的挚友彼特·弗克所形容：卡索维茨是我所知道最炽热的人，他的生命里没有任何一点模仿成分
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