在握有华北地区统治权后，宋哲元军阀思想作祟，一方面找出百般理由，严格禁止中央军进入自己的势力范围，另一方面又和日本人周旋，他希望以自己的种种退让，换得日本人对他统治华北的实质认可。
卢沟桥事变以后，日本入侵北平时，无论是宋哲元还是张自宗都对日本侵华决心估计不足。宋哲元以“保留军队火种为由”将主要部队撤离。张自忠兵力孱弱贴了安民告示开城放敌。张自忠也被安上了汉奸的罪名。大刀军队以大刀对大枪，惨烈牺牲。
张自忠为了洗刷汉奸罪名，开始了自赎式的战斗。在临沂战役中不计前嫌，支援在中原战役中差点要了他的命的庞炳勋。血战七昼夜击退了日军第五师团。后来，每次的战斗中他都会留下遗书。枣宜之战，张自忠身先士卒，冲锋在前，身为大将忘死不退。全员和自己全部殉难。日军不敢相信大将冒死冲锋在前，将其埋葬。后来将士冒死夺回张将军尸体走水路送至重庆，百姓夹道痛哭。日军警报在头顶盘旋也不肯离去。
卢沟桥后两年，日军把爪牙伸向华北。二十九军受命防守。大刀队夜袭以刀战枪，喜峰口大捷”是“九一八事变”后，中国方面在一败再败、退无可退的情况下，第一次让气焰嚣张的日军受挫，确实有非常重要的意义。当时中央军和东北军也有参战。东北军长城抗战失败，长城沿线呈现崩盘之势。《塘沽停战协定》实际上是承认了日本扶持的伪满洲国的“国界”。从此以后，华北门户大开，无险可守，日军可以轻易直取北平和天津。
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