有一条鱼在很小的时候被捕上了岸，渔人看它太小，而且很美丽，便把它当成礼物送给了女儿。小女孩把它放在一个鱼缸里养了起来，每天它游来游去总会碰到鱼缸的内壁，心里便有一种不愉快的感觉。后来鱼越长越大，在鱼缸里转身都困难了，女孩便给它换了更大的鱼缸，它又可以游来游去了。
可是每次碰到鱼缸的内壁，它畅快的心情便会黯淡下来，它有些讨厌这种原地转圈的生活了，索性静静地悬浮在水中，不游也不动，甚至连食物也不怎么吃了。女孩看它很可怜，便把它放回了大海。
它在海中不停地游着，心中却一直快乐不起来。一天它遇见了另一条鱼，那条鱼问它：“你看起来好像是闷闷不乐啊!”它叹了口说：“啊，这个鱼缸太大了，我怎么也游不到它的边!”
自我设限是人性中安于现状、向现况妥协的心理机制造成的。趋利避害是人性中经常呈现的一面。在面对挫折时，我们会习惯于向环境妥协，放弃自己更高的期待，最后流于平庸，将卓越的品质扼杀。就像寓言中的那条鱼，在鱼缸中呆久了，心也变得像鱼缸一样小了，不敢有所突破。即使有一天，到了一个更为广阔的空间，已变得狭小的心反倒无所适从了。
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