自然与艺术之间有一条巨大的鸿沟把它们分开。
——歌德
歌德崇奉自然，但反对自然主义。他认为：
“对自然的全盘摹仿在任何意义上都是不可能的”
“艺术家努力创造的并不是一件自然作品，而是一种完整的艺术作品。”
“艺术并不求在广度和深度上和自然竞赛。”自然只是艺术的材料宝库，艺术家只从中选择对人是值得愿望的和有味道的那一部分加以艺术处理，然后拿一种第二自然奉还给自然，一种感觉过的，思考过的，按人的方式使其达到完美的自然。
歌德认为，理想的艺术家“能洞察到事物的深处，又能洞察到自己心情的深处，因而在作品中能创造出不仅是轻易的只产生肤浅效果的东西，而是能和自然竞赛，具有在精神上是完整有机体的东西，并且赋予它的艺术作品以一种内容和一种形式，使它显得既是自然的又是超自然的。”
“艺术家一旦把握住一个自然对象，那个对象就不再属于自然了；而且还可以说，艺术家在把握住对象那一顷刻中就是在创造出那个对象，因为他从那对象中取得了具有意蕴，显出特征，引人入胜的东西，使那对象具有更高的价值。因此他仿佛把更精妙的比例分寸，更高尚的形式，更基本的特征，加到人的形体上去，画成了停匀完整而具有意蕴的圆。”
“艺术要通过一种完整体向世界说话，但这种完整体不是他在自然中所能找到的，而是他自己的心智的果实，或者说，是一种丰产的神圣的精神灌注生气的结果。”
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