在我国历史上，由于各种各样的原因，很多王朝的国号都存在着重复的问题，对于当时的人们而言，这自然不是问题，可对于后世之人来说，区分这些王朝却着实有些困难，于是便有了西周、东周，西汉、东汉，西晋、东晋，北宋、南宋等这样的说法。
首先需要明确的是，国号前加“东、西、南、北”或“前、后”等定语，乃是为了区分同一朝代不同时期，或不同朝代但却采用同一国号，后世人为增加的定语。
举几个简单的例子。例如平王东迁虽然是西周和东周的分界点，但周朝并未因此灭亡，平王东迁后仍然沿用国号“周”。后世为了将这两个时期予以区分，这才人为的将其划分为了“西周”和“东周”。
又如汉高祖刘邦立国后，定国号为“汉”，后亡于王莽篡汉，光武帝刘秀复兴汉室后，仍然沿用“汉”的国号，而并没有将国号改为“东汉”。后世为了对这两个时期进行划分，这才将刘邦所建称为“西汉”，刘秀所建称为“东汉”。
再如“永嘉之乱”后，琅琊王司马睿南下建康称帝，仍然沿用国号“晋”，作为晋朝政权的延续，所谓的“西晋”、“东晋”乃是后世人为划分而来。
还有“靖康之变”后，康王赵构于南京应天府称帝，仍沿用国号“宋”，作为宋朝政权的延续，而所谓的“北宋”、“南宋”同样是后世认为划分而来。
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