1 先秦学术思想
封建时期，诸侯按爵位可称"子"，至春秋后期，大夫亦称"子"，此时已经是一种僭越的称呼。大夫可分为卿和大夫两级，卿地位较高。孔子曾任鲁国司寇，所以弟子称他为子。
孔子教人六艺，礼乐射御书数，学数可为贵族收田租，学书可为贵族记录，学御为贵族驾车……当时由平民社会进入贵族阶层，谋一职事，需要学六艺。儒家的儒字，是当时的社会一行业，也称术士。
墨家的墨，本是一种刑罚，在脸上纹身刺字，因为古代受刑者必须要服工役，古代工人多为刑徒，所以墨表示工人。墨子主张劳苦工作，过一种艰难、低标准的生活。
无论孔墨还是其他百家，是当时封建社会中，贵族和平民间渐渐形成的一种中间阶层，当时所谓"士"，此后数千年的中国社会，是以士为中心的社会，这里的士，也可叫做知识分子。
“孔墨之教，乃及孔墨弟子之学，皆求获有一番真本领，在社会做大事、尽大任。但事大任大，则困难亦大。困难时，事仍当败，而道义不可失。于是儒家提出杀身成仁、舍生取义。”以上是钱穆原话。儒、墨、道三家，主要讲做人道理，这是中国思想的特色。西方的哲学寻求真理，宗教教人死后如何升天堂，学校里教人做一公民、谋一职业。先秦各家思想都是抱的天下观，那时的天下早趋向于“大一统”的方向，也助推了秦的统一。中国文化至少有两大要点，一是平实深厚的做人道理，一是把做人道理推扩尽致的天下观。
讲先秦学术思想不能忽视其时代背景，钱穆推崇《左传》，其中许多言语虽有后人润饰增添成分，但仍是真历史，是研究中国古代文化时不可忽视的。《左传》中颇多为人称道的外交辞令，在我的《古文观止读书笔记》中可以看到，春秋时，弱国遇到强国，弱国凭借一番辞令，从道义上把强敌说服。到战国时代就更重利害关系了，所以也看不到这种精彩的辞令，到了现在，更是“弱国无外交”，可见人心不古。
比如孔子说“晋文公谲而不正，齐桓公正而不谲”，只有细读《左传》，自然明白孔子所抱的文化理想和标准。晋文公在城濮战时，为了践行之前流亡在楚国时说过的一番诺言，三度退兵，先让自己站在道德高点上，在出兵和楚国决战。按晋文公真实想法和晋国利益，是急于和楚国一战、打击楚国进攻中原气焰以保护中原诸国安全。所以晋文公才演了这一番花样。钱穆原话“若我们真要先求了解中国古代文化，我劝诸位且读一部《左传》，总是有益的。”
钱穆讲了几个《左传》中的故事，来佐证中国古代文化的道德精神。先是一个悲剧：卫宣公的太子名叫急子，急子长大了，卫宣公给急子从齐国娶了个媳妇，但是宣公看见儿媳妇太漂亮，就自己娶了，还生了两个儿子叫寿和朔，急子的母亲很生气，上吊自杀了。宣公的后妻和小儿子朔陷害急子，宣公派急子到齐国去，想在路上找强盗把急子杀了。寿知道这个事情后，告诉了急子劝他逃跑。急子说父命不可违。寿见劝不动，临行前把急子灌醉后，自己打扮成急子的样子上路，被强盗杀了。急子醒来后匆忙上路，遇见了这群强盗，说你们要杀的应该是我。于是强盗又把急子杀了。现代人评价这个故事时会说封建礼教吃人，钱穆的态度是对此等事情只有同情，不应提倡，也不应肆意批评。又讲骊姬之乱、晋狼瞫、晋鉏麑的几件事，都是晋国的，都是为了所谓孝悌道义，以“人生自古谁无死”的态度杀身成仁的事情，以现代人的眼光来看是封建愚昧，愚忠愚孝，实际上反映了中国古代的价值观取向。
2 秦汉学术思想
秦汉天下一统，贵族阶级消灭，平民政府出现，读书人获得任用，其精力工夫，转移到政治的实施方面，有了两汉四百多年太平。后世看来汉儒的思想理论偏少，而后魏晋天下大乱，读书人在政治上无可发力，于是著书立说，产生了一些思想理论。
汉代开始独尊儒术，影响此后两千年。钱穆从贾谊的《陈政事疏》中找到一答案：百家之中惟有儒家注重幼年人的教育问题。《论语》开卷即“学而时习之，不亦说乎”，而《老子》开篇“道可道，非常道”，《庄子》开篇“北冥有鱼，其名为鲲”，法家上来就讲刑罚，名家上来“白马非马”，都与教育年轻人无关，西方有宗教，带孩童进教堂信仰上帝，讲的也是死后事。贾谊在《治安策》中讲教育太子的问题，汉文帝喜欢道家，但以贾谊为其两位儿子的老师，汉景帝喜欢法家，但以儒家为汉武帝的老师，只有教育权在儒家，儒家自然会胜利。
中国古代有三大划时代的伟大时期。第一，秦代以郡县真正统一天下。第二，汉高祖建立了平民政府。第三，汉武帝开始引用读书人来担任政务的文治政府。故钱穆先生认为，秦皇汉武这一时期是中国历史上一段突飞猛进的时期。
汉儒重五经，《易》是哲学，《礼》是社会学，《春秋》是史学，《尚书》是政治学，《诗经》是文学。对汉代人来说，五经已经是几百年前的书，相当于现在的人看明代文字，已经需要注释训诂才能懂。汉代之经学，开始时训诂通大义，本是好的，后演变为专精之学，日趋繁琐。
中国人至汉代时，已经看透了“自古未有不亡之国”的道理，一个王朝必将衰歇，只有两条路可以走，一是禅让，一是被革命。以中国几千年历史来看，只有汉明两个王朝是成功的农民起义获得政权，其他的几乎全是禅让的名义。
刘邵在《人物志》中说，看人“必先察其平淡，而后求其聪明”。所谓“平淡”，是从人的内心来讲，平淡即是不好名、不求人知，如孔子之平淡为“毋意、毋必、毋固、毋我”“无可、无不可”。如人都喜欢在某一方面欲有所表现，抑或是好走偏锋、急功近利、爱出风头，既是不平淡。平淡二字，看起来像老庄思想，其实是儒家中庸思想。钱穆深爱此句，俺也一样。
3 明清学术思想
明代思想沿袭宋代，合称宋明理学，其最重要的特点是深受佛学影响。唐以前重五经，宋开始重四书，宋以前讲周孔（周公孔子），宋之后才讲孔孟。周孔连讲，是政治意义大于教育意义，孔孟合称，是教育意义大于政治意义。宋明理学的中心是教人如何做圣人，类似佛教教人成佛，以“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”的路线，实现孟子所说“人人皆可以为尧舜”。
成为治国平天下的圣人，连孔孟都没做到，只有极少数人能去做。王阳明说还有另一种圣人，不依赖外在功利成就，而依靠内在德行修养而成。
至满清政权稳固，社会趋于安定，走向了考证学，清人喜欢训诂、考证、校勘。
钱穆此书最后一句值得记录“将来希望能有一小康之局，方能有真学术出现”。
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