释迦牟尼佛住世期间，古印度有六座人口大约数十万人以上的著名大城市。舍卫城，就是其中之一。
舍卫城是当年离释迦牟尼佛的居住地很近的一个城市，佛陀和弟子经常在此出入，律经当中的很多公案也发生在这里。
当年舍卫城中，有一个非常厉害的魔术师、幻术师，名叫善月。他有一个朋友，名叫吉祥。吉祥一家有三口人——吉祥、妻子与儿子。
有一次，善月告诉吉祥：“你也学一点魔术吧，将来会有用的。”但吉祥对魔术不感兴趣，他非常喜欢马，一直想买一匹良驹，便直言不讳地对善月说：“学魔术干嘛呀，还不如买一匹马。”
为了打击吉祥不想学魔术的想法，善月打算幻化一个魔术来愚弄一下好友。
一天，吉祥一家人刚吃完早餐，他妻子正在厨房清洗锅碗，吉祥则在门外纺织毛线。
这时，善月骑了一匹非常漂亮的马过来，对他的朋友说：“你不是想买一匹马吗？想不想买这匹马？”吉祥说：“我的存款买不起这么漂亮的马。”
善月说：“没关系，这匹马可以换你纺的毛线。”吉祥心想：善月可能不知道这个毛线不值那么多钱，居然要用好马换我的毛线，那我不如将计就计，用毛线把他的马骗过来。于是，二人一拍即合。
善月紧接着说：“既然你想买这匹马，那就先试试这匹马跑起来的速度快慢、感觉如何吧？”
此话正中吉祥下怀。他赶紧跨上马鞍，准备扬鞭策马、奔驰而去。但出人意料的是，他刚刚骑上马鞍，马就不由自主地开始疯狂飞奔，完全无法掌控。失控的马一路狂奔，带着吉祥翻过一座座他从未去过的高山，穿越一片片他从未见过的丛林。最后太阳落山时，终于来到一座茂密的森林当中。除了抬头可以看到天空，四周都是一望无际的原始森林。两边是高耸的悬崖，中间有一条水势湍急的河流。不时传来老虎、狮子等野兽的声音。
吉祥被恐怖、绝望紧紧地包围着，后悔万分：不该贪图便宜买这匹马，更不该骑这匹马啊！
正当他伤心、害怕到无以复加之际，忽然发现森林当中在冒烟，好像有有户人家的感觉。
仿佛抓到一根救命稻草，他紧赶慢赶地往冒烟处走去，结果看到一个小木屋。
吉祥仿佛绝处逢生，兴奋地拼命敲门。敲了半天，出来一个女人。他心底深处立即冒出一个反应：这么偏僻的地方居然有人，会不会是鬼呢？我今天住她家，会不会把我吃掉呢？毛骨悚然的感觉又一次生起，但他转念一想：反正在外面也会被老虎、狮子吃掉，既然无处可去、无路可退，只有死路一条，还不如住她家。
走进房间，看到里面还有三个女人。据介绍，她们都是开门那个女人的女儿。
女人接着问他：“谁把你送到这个地方来的？这个地方可是任何人都进不来的啊！”
吉祥便将事情原委一一向她道来。
讲完后，女人告诉他说：“这是个从来没有外人来过的岛屿。我也不知道我的祖先是怎么来到这个地方的。打我记事起，就没有见过外人。丈夫死了以后，就剩下我们孤儿寡母几个了。你如果想回去，我可无法帮你，因为那是不可能的，在回去的路途当中，你就会被老虎、狮子吃掉！还不如留下来，与我其中的一个女儿成家。”
吉祥想了半天，也别无选择，只好乖乖地留下来与其中的一个女儿成了家，并生了三个孩子——一个女儿，两个儿子。在这偏僻荒凉的地方，过起了简单平常的生活。
后来，三个女儿的母亲，也就是吉祥最初见到的那个老女人死了。
时间一天天流逝，几十年的光阴过去了。随着三个孩子的逐渐长大，吉祥也慢慢地感觉到自己老了——头发白了，牙齿掉了，满脸都是皱纹……人生大部分的时间，就在这个与世隔绝的森林当中度过了。
一天，他妻子到山上砍柴，三个孩子在树林里的河边玩耍。
忽然，其中的小儿子不小心掉到了河里，被汹涌的浪涛席卷而去。吉祥连忙跳到水里去救孩子。不想，大儿子为了试图去救弟弟，也慌忙跳入水中，结果又被水冲走了。
老吉祥当即愣住了，就像《唐山大地震》中左右为难、不知所措的母亲一样，犹豫着不知是救大儿子，还是救小儿子。迟疑了好一会，当他决定去救后面的孩子时，已经来不及了，刹那之间，两个孩子都被咆哮的洪流夺去了生命。
真是祸不单行，正当此千钧一发之际，又来了一只老虎，张口衔走了岸边的女儿。
绝望的吉祥只觉得天昏地暗、生不如死，他已经没有力气挣扎，只有任凭波涛把自己冲走。没想又被冲回了岸上。精疲力竭的吉祥趴在岸边，声嘶力竭地嚎啕大哭。
这时，他妻子背着一堆柴禾从山上回来了。
听了吉祥的哭诉，妻子悲恸欲绝，顿时失去了活下去的勇气，毫不犹豫地跳河自尽了。
最后，森林中只剩下他孤零零的一个人。
他一边没命地痛哭，一边毫无目的地在森林里狂奔。结果走到了森林边缘，并回到了他以前的家里。
到了以前的家门口一看，他过去的妻子还在厨房里，一边清洗锅碗，一边高兴地唱着歌。
吉祥失望极了，怒气冲冲地对过去的妻子吼道：“我失踪这么久，受了那么大的痛苦，你居然一点都不伤心，不但不来寻找我，居然还在怡然自得地唱歌！”
不明就里的妻子心想：他是不是发疯了？或者产生了什么幻觉？我明明看到他一直都在这里纺毛线，根本没有挪开过一步啊！
于是问他：“你怎么了？你怎么会说你失踪了呢？你根本哪里都没有去，一直在这个地方啊！刚刚我们还吃了早餐，我的碗都还没洗完呢！”
吉祥当即倒抽一口冷气：“按照你的说法，我是产生幻觉了。但这是不可能的，因为这么多年来每一年的12个月，每个月的30天中每一天的每个生活细节，我都记得清清楚楚，从妻子母亲的离世，乃至三个孩子以及妻子的死亡，都是我亲眼目睹，而且都是那么真实，这怎么可能是幻觉呢？不可能！”
妻子说：“如果你不信，可以到外面看看。你没有纺完的线还原封不动地在那儿呢！你可能被你朋友骗了。”
他出去看了一眼，确实没有纺完的毛线还在那里。他也依稀记得，他纺线的时候，朋友骑了一匹马来到他家门口，当时他妻子正在厨房里洗碗。
他开始相信自己的确产生了幻觉。
之后，他又从森林当中那个没有牙齿、满头银发的幻觉中的生活，回到了年轻力壮的现实生活当中，二者的差距实在太大，所以他只有慢慢适应。
适应了三、四天以后，他终于意识到，自己是被朋友的幻术骗了。
又过了几天，善月来了。
见到吉祥，善月故意问道：“好多年没看到你了，很想念你哦！这么多年你到哪里去了？”
吉祥便把事情的来龙去脉一股脑地讲给善月听了。
善月听罢告诉他：“你经历的一切，都叫做幻像，都是我变化出来的。当时你不学幻术，只想买一匹马，我便故意让你产生幻觉，你才有了这些经历。你一直坐在这个地方，一步都没有离开，怎么可能跑到那么远的地方呢？幻觉持续的整个过程，连一个小时都没有，又怎么可能过了这么多年呢？所以，你生命当中的三个儿女，以及女儿的母亲等等，都是你的幻觉。但你一定要知道，不仅是你幻觉中的经历，包括现实生活中我们看到、听到、接触到的一切，包括舍卫城在内的印度各大城市、所有的山河大地以及生活在大地上的生命等等，都与你在森林当中经历的生活完全没有差别，都是虚幻的幻觉。
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