古时候有个风雅的说法，谁家生男孩了，恭贺“弄璋之喜”，而生女孩叫“弄瓦之喜”。这两个词都出自《诗经·小雅·斯干》：“乃生男子，载寝之床，载衣之裳，载弄之璋。乃生女子，载寝之地，载衣之裼，载弄之瓦。”意思是说要生下男孩，那得让他睡在床上，穿着衣裳，给他一块小小的玉佩，让他玩；要是生个小丫头，那躺在地上就行了，给她裹个襁褓，给她一个陶瓦做的纺轮，让她随便玩玩就够了。
所以你看璋是上好的玉石，瓦是纺车上的零件，这过去生小子、生丫头，待遇完全不一样吧？这是因为古时重男轻女，家里得有男丁传承自己的祖姓。鲁迅先生过去写文章就曾经批过这个事儿，说“生个儿子，就当作宝贝，要放在床上，穿着衣裳，手里拿块玉玩；生个女儿，就只能丢在地上，给她一片瓦在那儿弄弄。
黄金往往标志着一种财富，但是玉有一种高贵华美和坚贞的品德。比如“金枝玉叶”，讲人出身高贵；“琼楼玉宇”，是华丽的建筑；“玉洁冰清”，是高洁的品质；“玉露琼浆”，是醇美的饮品。所以人们看玉，比金还要高呢。《战国策·赵策》里边，老臣触龙求见赵太后，就很委婉地说：“恐太后玉体之有所隙也，故愿望见太后。”玉体指那种最尊贵、高贵的身体。即使是去从容赴死，古人都愿意用这个“玉”字来说，“宁为玉碎，不为瓦全”，表示为了自己的信念，宁可牺牲生命，也不丧失气节。
男孩可以弄璋，女孩也不只是弄瓦。富贵人家的女孩，她也弄玉。你看春秋五霸之一的秦穆公，他最喜欢的小女儿周岁时候抓周，抓了一块外国进贡的美玉，秦穆公就给这个小姑娘起名叫弄玉。弄玉小时候活泼又聪明，还很漂亮，能歌善舞，能吹一口悦耳的竹笙，后来就嫁给了善于吹箫的萧史。穆公给他们俩建了一个凤台。有一天夫妻两个人正在月下吹箫捧笙，忽然看到天上冉冉飞过来一龙一凤，那凤鸣龙啸显得特别和谐，好像招呼他们俩似的。弄玉就带着她的碧玉笙乘上了紫凤，萧史带着他的赤玉箫跨上了金龙，龙凤展翅，驾着祥云飞向太空之间。这就是大家后来说的“弄玉吹箫”的典故。
这个“弄”字，后来玩赏的对象渐渐扩大了，不仅仅是指玉石了，又衍生出捉弄甚至是欺辱的意思。比如说有人弄权、弄兵、弄虚作假、弄巧成拙，所有这些词里面，多多少少都含了一点品性不太好、做事动机不纯的贬义。
《古文尚书·旅獒》篇就曾经有这样的句子：“玩人丧德，玩物丧志。”其实过去玩的可不仅仅是个体的人，有的时候会大到家国。《国语·吴语》里面就说“玩吴国于股掌之上”，这个“玩”其实是操纵摆布的意思。
《淮南子·精神训》中说“玩天地于掌握之中”，这更不得了。从以国家、天地为玩物来看的话，那由小而大、由虚至实，无所不能把玩。所以这个“玩”后来从玩弄、戏弄的意思，又引申到了供人赏玩的物品，比如说玩件、珍玩、古玩。
那今天最常见的，当然就是小孩的玩具。因为爱不释手地玩弄、观赏，习以为常，那后来漫不经心的这个心理也叫玩。你比如咱们经常说这是玩票的，这不是正经干事儿的。那逐渐再延伸，又有了漫不经心、不严肃、不认真的含义。我们现在说有一种态度叫“玩世不恭”，有一种人爱“玩兵弄权”，有些人可能就在“玩火自焚”，这里面的“玩”就都有了贬义。
“玩”和“弄”在造字之初全都是说玉石的，那种反反复复的欣赏琢磨，在美玉上寄托道德意向，才是“玩”与“弄”的本义。现代生活匆匆忙忙，但愿我们少玩弄一点心术，而能在宁静典雅中复归本义；有一些典雅的珍玩，让我们还能够寄托性情。
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