在古典神话小说《西游记》里面，整个天庭法力能够与齐天大圣孙悟空一较高低的，估计也只有灌口真君二郎神杨戬了。
据说，杨戬的父亲叫作杨天佑，是一介风流书生。杨天佑路过桃花洞的时候，与洞中的神仙张仙姑邂逅了。两个人一见倾心，相亲相爱，生育了一儿一女，那儿子就是二郎神杨戬，那女儿就是三圣母杨蓉。杨戬因为法力高强，被玉皇大帝征召，镇守南天门。王母娘娘本来看重杨蓉天资聪慧，想要让她做自己的贴身侍女，可是杨蓉留恋凡间的烟火，终归不愿意。王母娘娘看她不情愿，也就收回了成命。
杨蓉留在了凡间，却禁不住情窦初开，幻想着邂逅一段浪漫的爱情。就在这个时候，一个叫作刘彦昌的书生进京赶考。天上突然下起了倾盆大雨，刘彦昌无奈之下只得躲到一座破庙里面避雨。谁曾想，这座破庙里有一伙穷凶极恶的强盗，他们突然出现，抢走了刘彦昌的所有盘缠，还准备要杀人灭口。刘彦昌眼看就要做了这刀下之鬼，三圣母杨蓉及时出手相救，这才打跑了这一伙强盗。
刘彦昌惊魂未定，看到救自己命的居然是一位秀色可餐的女子，大为惊讶，连忙跪拜说:“多谢姑娘仗义出手相救，彦昌不胜感激。如有来生，彦昌愿意当牛做马，赴汤蹈火，以图报答。”
杨蓉听了以后忍不住笑了。
刘彦昌忙问:“姑娘为何发笑呢？莫不是小生刚才言语之中说错了什么吗？”
杨蓉说:“你们这些秀才，说话总是文绉绉的，真真是笑人死了。我才不要你什么当牛做马、赴汤蹈火呢。”
“那姑娘要小生如何报答你的恩德呢？”刘彦昌问。
“我要你嫁给我做相公。”杨蓉的眼睛水灵灵的。
“什么？我嫁给你做相公？这是不是太匪夷所思了？”刘彦昌这才觉得对方不是一般的女子，开始仔细打量对方起来。
在一番追问之下，杨蓉道出了实情。刘彦昌闻之，惊讶不已。两个人其实也是缘分到了，很快就情投意合，私定终身。临别之际，刘彦昌深情地对杨蓉说:“我此番前去，一定要金榜题名，考个状元郎回来，方才不辜负娘子的一番情意啊。”杨蓉心里伤感，不忍离别，只说:“状元还是榜眼都不重要，关键是你要平安回来。还有，不要忘了我而去另结新欢。”两个人深情相拥，泪水涟涟……
刘彦昌进京以后，果然考中了状元。他兴高采烈，准备在取得了功名以后回来迎娶杨蓉。这个当口，京城户部尚书李大人看中了刘彦昌的才华，有意招赘他为婿。刘彦昌以自己已经有了心上人为由，婉言谢绝了尚书大人的一片好意。李大人恼羞成怒，就想方设法阻挠刘彦昌回去与杨蓉团聚……
与此同时，镇守南天门的二郎真君杨戬听闻了妹妹与书生刘彦昌相爱的事情，又听说那刘彦昌在取得功名以后，因为垂涎户部尚书大人的千金而滞留京城久不归来，心里顿时气不打一处来。杨戬找到杨蓉，让她马上跟自己回天庭。杨蓉满眼泪水，恳求哥哥放过自己和腹中的胎儿。杨戬念在两个人兄妹一场，同意让她先把孩子生下来再说剩下的事情。
经历了十月怀胎以后，杨蓉终于生下了一个虎头虎脑的儿子，取名叫做刘沉香。杨戬把这个孩子交给了当地的土地神抚养，然后抢走了妹妹的宝贝宝莲灯，还把妹妹镇压在了西岳华山底下。
一晃十六年过去了，刘沉香也已经长大成人了。他容貌俊美，心地善良，同时又天生神力，已经完全具备了神仙的特质。一次偶然的机会，刘沉香从土地神的口中得知了自己的身世。一想到母亲迄今为止还被压在华山底下，沉香心里就非常痛苦。痛定思痛，他决定亲手救出自己苦命的母亲。
沉香在机缘巧合之下，遇到了一位老神仙。老神仙见他善良耿直，又天资聪颖，救母心切，便收他为徒，教给了他霹雳枪法和七七四十九般变化。沉重救母心切，每天每夜勤学苦练，很快就全部掌握了师父教给他的法术与技能。
学成以后，刘沉香二话不说，直奔华山而来。不曾想，他的霹雳枪法却把华山无可奈何。华山的山神告诉沉香，要想劈山救母，只能去偷二郎神杨戬的方天戟。沉香马上变成了一只蚊子，飞到了杨戬的住处，准备偷舅舅的方天戟。
杨戬久经沙场，当然很容易就发现了沉香。舅甥二人大打出手，一时之间天昏地暗，飞沙走石。沉香年纪轻轻，当然不是杨戬的对手。杨戬眼看就要打败沉香，念及舅甥关系，血浓于水，不忍心下狠手，就宣布停战，把方天戟交给了他。
沉香得到了舅舅的方天戟以后，火速来到华山面前，使出浑身力气劈了下去。一声巨响之后，华山从中间裂开了。三圣母杨蓉与沉香母子历经艰辛，此刻终于团聚了。
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