春宫画指描绘男女性嬉戏和性交情形的绘画，也叫春画、春意儿、秘戏图。关于春官画的得名，《汉语大词典》中说：“宋有《春宫秘戏图》，后以‘春宫’指淫秽、色情的图画。”刘达临在《中国历代房内考》中说：“由于它最初产生于帝王的宫室，描写春宵宫闱之事，所以称为春宫。”虽然说法不同，但春宫面最初用来描绘宫中帝王的性事，则是无疑的。
关于春宫画的起源，明代郎瑛在《七修类稿·辩证七》中说：“汉成帝画纣踞妲己而坐为长夜之乐于屏，春画殆始于此也。”但是，明代的沈德符在《敝帚斋余谈·春画》中则认为，春宫画当起始于汉景帝时的广川王：“春画之起，当始于汉广川王画男女交接状于屋，召诸父姐妹饮，令仰视画。”关于广川王画男女交接状于屋之事，《汉书・卷五十三·景十三王传第二十三》中有这样的记载：“子海阳嗣，十五年，坐画屋为男女裸交接、置酒请诸父姊妹饮，令仰视画。”据沈德符的观点，春宫画起于汉代，南北朝时的齐废帝以及隋炀帝、唐高宗、武则天等都与春宫画有关；到了明代，则以唐伯虎和仇实甫的春宫画最为有名。
根据中国传统观念，春宫画属于淫画，因此，极少有画家会在春宫画上署上自己的名字，这就给研究春宫画历史带来了不少的困难。
唐代的著名画家周昉以一幅《春宵秘戏图》成为中国历史上第一位春宫画画家。
宋代礼教盛行，提倡存天理、灭人欲，当然不会允许有人去画春宫画，更不会允许春宫画在社会上公开流行。但是，在明代沈德符的《万历野获编》中，还是发现了宋代春宫画的蛛丝马迹。据该书记载，作者曾见过一幅宋代人画的春宫画，名叫“熙陵幸小周后图”，画的是宋太宗赵光义与亡国之君李后主的小周后性交的情形。
元代曾经从事过春宫画创作的有著名画家赵孟頫。虽然没有确切的史料，但在一些春宫图册和“淫词小说”中，都可以看到赵孟頫与春宫画的关系。
到了明代，中国古代的春宫画创作进入了全盛时期，唐伯虎、仇英等著名画家公开参与到春宫画的创作中，使春宫画无论在数量上还是在质量上都远远超过了前代。
在传统中国人的眼中，春宫画属于淫画，它刺激人的邪欲，败坏世道人心。然而，有那么一些人，却想方设法挖掘春宫画的实用价值。在他们的努力下，终于“发现”春宫画在现实生活中有以下三个方面的特殊功用。
功用一：避火。
叶德辉是湖南湘潭人，生平藏书甚丰。叶德辉常常往他珍藏的图书中夹入一两张春宫画，有人问他为什么要这么做，他说这样做可以避火，并解释道：“火神原是个小姐，服侍她的丫环有36位之多，后被玉皇大帝贬为灶下婢，因 此她变得急躁易怒。她平时穿淡黄色衣服，一发威日时便穿红衣而引起火灾，但因出身闺阁，即使在盛怒之时，看到这玩意，也不禁害羞起来，避了开去。”高罗佩在《中国古代房内考》中也说：“售书商也经常在店里存放几张春宫画，用以避火消灾；因此，‘避火图’一词也就成了春宫画的一种委婉的说法。”
功用二：作护身符。
高罗佩在《中国古代房内考》中说，因为性交代表阳气充足，因此，春宫画也就代表阳，具有驱除阴邪的作用，故有人把春宫画作为护身符。
功用三：导欲惩欲。
所谓导欲惩欲，指正确地引导并节制欲望。
中国古代画家为我们留下了数量丰富的春宫画，它们姿态各异，神情逼真，或描绘男女嬉戏调情，或描绘男女赤裸拥抱，或描绘男女性交之乐……描摹极工，纤毫毕现，其情趣、意涵明显高于现代色情照片。中国古代画家高超的绘画技术，极得荷兰学者高罗佩的好评，他把中国古代春宫画称为“色情艺术的珍品”。
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