现代汉语中，江南有两个解释：一指江苏，安徽两省长江以南地区，以及浙江北部和上海．二泛指长江以南。
＂江南＂是一个古老而常青的词语，它以象征中华民族的长江为词根，像长江一样绵长而经久不息，像长江一样使人自豪，令人神往。
从历史演变角度看,江南的地域是一个先扩后缩的过程.在秦汉之际指长江中游的南部，主要是湖南和湖北。从魏晋开始，江南开始东扩，直到江浙一带。到了唐代，唐太宗分天下为十道，江南道的范围完全处于长江以南，从湖南西部直到海边，这是第一次用行政的力量划出了江南的范围（但是此举并没有结束长江以北的荆州,襄樊,江陵等古楚国的旧地仍称江南）。到唐玄宗时期又把它分为江南东道,江南西道和黔中道,唐后期江南西道又一分为二,西部置湖南道,东部仍称江南西道,简称江西道,这就是今天湖南江西两省名称的来历.到了清初，有南直隶改设的江南省仍包括今江苏，安徽两省长江以北，淮河以南地区。到康熙年间分江南省为江苏，安徽两省，此后，＂江南＂特指江浙皖沪才最后定型,而这也是近世以来中国经济最为繁荣的地区,"苏湖熟,天下足"名不虚传。
现在的皖南,苏南一带在秦汉时期被称作江东,是因为长江在今芜湖至南京间为西南—东北走向.同时由于孙权割据江东建立吴国,所以又常说江东为吴国，另外，按照古来的习惯,面对江源,又可以称江两岸为左右岸,因此江东在魏晋以后又习惯称江左。从前面描述可知，它们其实也是某一时期江南的代名词。
不过位于江北的扬州从唐代以来始终被当成江南看待。汉代以后采用扬州作为监察区和行政区的名称,所指则是长江下游及淮水中游地区,后来扬州范围逐渐缩小,最后只局限于长江以南的今苏南浙西地区.而扬州的治所自东吴以后一直位于今南京市不变。由于长期以来扬州地区主体在江南，而其治所又是江南最大的城市，所以江南扬州的概念根深蒂固．隋朝时候将扬州迁往江北，并以江都（今扬州：那个有名的隋炀帝扬广就是在此地被部下杀死的）为治所，唐朝以后，扬州经济十分繁荣，在全国处于遥遥领先地位，所以当时大部分歌咏江南的诗词竟都是描写扬州的。比如杜牧的＂青上隐隐水迢迢，秋尽江南草木凋，二十四桥明月夜，玉人何处教吹萧＂就是描写扬州的非常有名诗句。到了明清时期，以苏州为中心的名副其实的江南地区，各方面的发展都已超过了扬州。特别是清代后期，尤其近代以来，扬州地位一落千丈，无复往日繁华，所以便不被当作江南看待了。
（有趣的是不但扬州不被当作江南，甚至连累镇江也被看成江北了。因为镇江和扬州同操江淮官话，而镇江以东的苏南与浙江都使用吴语。在文化心理方面，吴语区和江南地区变成了等同意义的概念。江南经济的繁荣使得吴语地位上升（这两者之间的关系已经得到了证实：比如当年时髦的苏州话如今已经被上海话所盖过风头，时下很时髦的香港腔都印证了这一理论），而江淮官话则受到歧视。所以受心理因素影响，镇江也就被当江北看待了。）
江南的意义更多地是通过文学建构起来的。文学赋予了江南这个空间以意义,文学的一个重要使命就是表达国人对各个地区的心灵体验,提炼和过滤人们的地区情感,以典范的语言表达这种情感。我们对各地的差异性和独特性的感受很多是来自于文学。当白居易,杜牧,柳永等捻毫赋诗时（但是必须承认，部分诗词对江南的描写过于理想）,也许他们想不到,那正是赋予江南以历史意义的时刻。
白居易的一首忆江南让多少人吟颂感慨：
江南好，
风景旧曾谙。
日出江花红胜火，
春来江水绿如蓝。
能不忆江南。
这首词是写春天日出时的江南风光。江南风光之美，在于她的秀丽明艳，而最美丽的是那碧绿的江水，最明艳的是那鲜红的江花。可以说，写江南的“日出江花”和“春来江水”，正是写最美的地方，最美的时刻，最美的景色。再说修辞。形容花红和水绿的两句诗，都是比喻：春风吹拂的满江绿水，就像青青的蓝草一样绿；晨光映照的岸边红花，比熊熊的火焰还要红。这样形象的比喻，把江南的春天渲染得多么绚丽多彩，多么生机勃勃啊！那迷人醉人的春色，当年在苏杭是曾经游览过的，而今却没有那样的机会了。诗不禁叹息地说：叫人怎能不怀念江南呢？结尾这个反问句，诉说了诗人对江南的深深的热爱，也激发起读者对那美丽风光的深深向往。
再看一幅对子：
铁马，秋风，塞北
杏花，春雨，江南
它很有趣，与江南对应者不是江北而是塞北．中国人形容某个地方很富裕时，用的词往往是＂江南＂，如＂塞上江南＂。比如唐代江南地区的繁盛富庶已经出现，所以许多诗词以之为题：“望江南“忆江南”“江南好”，得到了文人墨客的反复吟颂。其后经济中心开始从黄河流域（秦汉首都在咸阳西安洛阳）南移到长江流域,特别北宋靖康之乱后,宋室南迁,大量移民包括众多的富商大贾,文人墨客,官僚士大夫以及皇室宗族都避居江南,这些都给艰难的发展带来了绝佳的社会政治条件。江南是中国人心目中的＂堆金积玉地，温柔富贵乡＂。结合前述的诗词描写扩大化，就透露了一个信息，江南不是一些事实的集合体，他道出了中国人的一种愿望，即江南是蕴涵丰富文化内涵的理想居住地。
奇特的是说起现代中国经济中心上海,虽然它同样是一座处于江南地区的城市,却几乎没有人会将它和江南联系起来。然而它的周边城镇却几乎无一不是江南的代名词：南京有桨声灯影的秦淮河,杭州有淡妆浓抹总相宜的西子湖,绍兴有女儿红,宜兴有紫砂壶(康熙微服私访记-紫砂记是也),杭州西湖有龙井茶,苏州有园林有阳澄湖大闸蟹,乌镇有乌蓬船(就是鲁迅笔下的那种),南浔有缉里丝(丝中极品―应该就是茅盾的＜春蚕＞织就的吧),其他还有龙泉剑(原来叫做龙渊剑,唐代避高祖李渊的讳而改称),蓝印花布,油纸伞(现代诗人戴望舒成名作<雨巷>里那个丁香般姑娘撑着的东东)。无论说起哪一样都能让人们不由自主里联想起"江南"来，可上海有什么呢？可能就是因为文化底蕴的沉淀尚远远不够吧。
我们每个人心目都有一个理想的江南。朋友您觉得呢?
2008-02-09
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