东汉的伏波将军马援作为战国时赵国名将马服君赵奢的后人,年过三十尚且一事无成,只能在北方当牧民,唱着山歌放放牛羊。别人都觉得他这辈子也就这点出息了,可马援毫不气绥地勉励自己:“丈夫为志,穷当益坚,老当益壮。”
他到了四十九岁才开始独挡一面,在西北边陲平定羌人之乱,使得此地其后二十余年兵革不兴。然后又从西北转战到汉帝国最南端的交趾(今天的越南),一剑平伏万里波,立功封侯于绝域之外,时年已经五十七岁,果然是大器晚成。然后继续一路向南,穿越蛮荒甚至无人之境,直达汉朝时代中原人可以想象的最南之处。
马援得胜班师回到长安时已经年近六十,听说北方边境局势不稳,慨然道:“方今匈奴、乌桓尚扰北边,欲自请击之。男儿要当死于边野,以马革裹尸还葬耳,何能卧床上在儿女子手中邪?”又再次为国请缨出征。
他一生戎马,最终以六十三岁高龄病逝于南征苗蛮的军旅之中。“老当益壮,宁移白首之心?穷且益坚,不坠青云之志”。这句话,是唐朝大诗人王勃在《滕王阁序》中对伏波将军马援最好的总结。
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