十七世纪就是我们一般所说的‘巴洛克时期’。‘巴洛克’原来的意思是‘形状不规则的珍珠’，这是巴洛克艺术的典型特征。它比文艺复兴时期的艺术要更充满了对照鲜明的形式。十七世纪的主要特色就是在各种相互矛盾的对比中呈现的张力。当时有许多人抱持文艺复兴时期持续不坠的乐观精神，另一方面又有许多人过着退隐山林、禁欲苦修的宗教生活。无论在艺术还是现实生活上，我们都可以看到夸张华丽的自我表达形式，但另外一方面也有一股退隐避世的潮流逐渐兴起。建筑方面，当时既有宏伟华丽的宫廷，也有僻静的修道院。
巴洛克时期的口头禅之一是‘把握今天’。另外一句也很流行的拉丁谚语是‘不要忘记你将会死亡’。在艺术方面，当时的绘画可能一方面描绘极其繁华奢靡的生活，但在角落里却画了一个骷髅头。巴洛克时期的特色是浮华而矫饰的。但在同一时期，也有许多人意识到世事无常，明白我们周遭的美好事物终有一天会消殒凋零。现代戏剧——包括各种布景与舞台机关——就是在巴洛克时期诞生的。
十七世纪的哲学特色是两种完全相反的思想模式并存，且充满了强烈的冲突。有许多人认为生命基本上具有一种崇高的特质，我们称之为‘理想主义’。另一种迥然相异的看法则被称为‘唯物主义’，就是指一种相信生命中所有的自然现象都是从肉体感官而来的哲学。英国的哲学家霍布士相信自然界所有的现象——包括人与动物——都完全是由物质的分子所组成的。就连人类的意识（也就是灵魂）也是由人脑中微小分子的运动而产生的。因为牛顿的“机械论的世界观”认为所有自然界的变化都可以用数学精确地计算，所以唯物主义日益盛行。
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