聊城城东有个村庄叫柳下荫，村子里住着一个祖传牛医—卞三。他只有一个女儿，名叫胭脂，父女俩相依为命。
这天清晨，卞三刚刚出诊离家，一个年少书生走上门来。这人叫鄂秋隼，为给姑母请医生来到柳下荫，因不知名医卞回春家住何处，欲敲门问讯。恰巧胭脂来门口挂招牌，看见门外站着一个文弱书生，不由害羞地用招牌遮住脸，鄂秋隼也慌忙避开。等他再看时，只见木牌上写着“医卞寓”。
鄂秋隼急忙上前施礼问道：“这是卞先生的家吆？”胭脂点点头。鄂秋隼便将请卞先生去看病的意图讲了一遍。胭脂问道：“你家是黄牛生病，还是水牛生病？”鄂秋隼有些不高兴地说：“是我姑母生病啊！”
胭脂一听笑出声来，鄂秋隼窘得不知如何是好。胭脂将木牌一翻，只见上写《牛医卞寓》。原来面对书生一面的“牛”字脱落了。鄂秋隼更加尴尬，慌忙说：“只怪小生鲁莽，告辞了。”
胭脂急忙告诉他：“你要请的那位卞先生，住在前边那两棵老柳树下，过了小桥就到。”鄂秋隼连连道谢，朝胭脂手指的方向走去。
胭脂目不转睛地看着鄂秋隼的背影，鄂秋隼也不时地回头顾盼，一不小心，脚下被什么东西绊了一下，胭脂心中一惊，脸上露出心疼的神色。这一切，都被胭脂的好友王春兰看见了。
王春兰是从后门进来的，她走到胭脂背后，连叫两声，才把如痴如呆的胭脂惊动。王春兰笑着说：“鞋上的花我给你绣好了。”胭脂接过鞋来嘴里说着“真好看”，眼睛又去望鄂秋隼的身影。
王春兰一见此景，明白了胭脂的心意，便热心地提出为她们做媒，成全她们的婚事。胭脂听了，又高兴又害羞。 胭脂拉着王春兰回到屋里。王春兰对胭脂说：“你放心吧，我虽是个年青寡妇，不便出面说媒，但我表兄宿介与那鄂秋隼是同窗好友，我可托他前去说媒。”只说得胭脂两腮绯红，低头不语。
王春兰回家之后，很快把此事告诉了表兄宿介。宿介性情豪放，嗜爱诗酒，不求功名，人称狂书生。他听说胭脂年轻美貌又多情，满口应下提媒之事。
宿介到处找不见鄂秋隼，一直寻到河边渡口。他远远望见鄂的背影，便大声喊道：“秋隼贤弟，你叫我找得好苦哇！你要到哪儿去呀？”鄂秋隼说：“今日四月初一，是我姑母六十大寿，我去给姑母拜寿啊！
宿介忙说：“别去拜寿了，有更要紧的大喜事等着你呢！”接着宿介把鄂秋隼错投胭脂之门以后的情况说了一遍，并强调说：“胭脂为你都生病了！”鄂秋隼半信半疑，一时不知如何是好。宿介笑着说：“古人云：月上柳梢头，人约黄昏后。今晚你何不去探望胭脂，私订终身？”鄂秋隼觉得父丧期未满，断然不肯。宿介说：“我表妹已经告诉胭脂，她今夜必然等你了。”
鄂秋隼越听越觉得荒唐，以为宿介在开他的玩笑，抽身便走。宿介一把没拉住，鄂秋隼登上小舟离开了岸边。宿介很扫兴，只好独自一人朝村头酒馆走去。
宿介自斟自饮，一直到二更时分才带着几分醉意朝家走去。当他路过胭脂家的后门时，见柴门虚掩，纱窗上有一个形单体瘦的少女身影。宿介知道这是胭脂在等鄂秋隼，不由得心中暗笑。宿介想：世上这风花雪月之事我见得不少，可从未见过这相思病是怎样得的。今天我何不去偷看偷看，明天再去找秋隼贤弟寻个开心。想到此，他侧身进门，蹑手蹑脚地靠近窗户。
胭脂心绪不安，急切地盼望鄂秋隼的到来，忽听院里有动静，便顺手推窗，不想正好碰上宿介偷看，宿介吓得赶紧躲藏。胭脂急问：“你······你是何人？”宿介急得半晌回答不上来。
胭脂误认为是鄂秋隼，刚要开门，宿介忙说：“不必开门，不必开门！”胭脂也羞得离开了门口。宿介想：胭脂真个多情，竟拿我当成鄂秋隼了，我何不就势讨个凭证，到那时，看你鄂秋隼信是不信。胭脂涨红着脸说：“鄂公子，你来此······做甚啊？”宿介装着鄂秋隼的口气，传情送爱地说了一番，只说得胭脂心花怒放。宿介又顺势说：“今日私定终身，求姑娘赠我一物以表心怀。”说完便偷偷往屋里看胭脂的动静。
胭脂又惊又喜，一时不知怎么办，顺手拿起一只刚刚做好的绣花鞋，宿介一见忙说：“绣鞋甚好。”胭脂羞答答地将鞋从窗户口送出来，宿介彬彬有礼地用纸扇接过，便告别胭脂走出院门。
这时，王春兰正在家里呆想：表兄去提亲，这么多天了也没音信。······忽听有人敲门，她走近房门问是谁，回答是宿介。王春兰忙将门打开，谁知进来的竟是贪花喜柳、吃喝嫖赌的浪荡公子毛大。
王春兰气愤地说：“你来干什么？”毛大嘻皮笑脸地说：“春兰姐姐，我想了你好多天了。我见你一个人在家呆着怪冷清的，特来陪陪你。”王春兰“呸”的一声啐了毛大一口，撵他赶快走开。
毛大又笑嘻嘻地说：“你何必假装正经呢？你对宿介有情，也该对我毛大有意呀！喏，我送给你一件宝贝。”说着拿出一只镶嵌白玉的凤头银钗在王春兰面前摇晃着。
王春兰看也不看，转身要走。毛大拦住她，被王春兰狠狠地打了一个耳光。毛大恼羞成怒，拔出刀来威胁王春兰，王春兰毫无惧色，挺身逼近。毛大见威胁不灵，又赔笑说：“姐姐打我是喜欢我，是不？”
王春兰见毛大又来靠近自己，便心生一计，她说：“休得罗嗦，什么好宝贝？拿来我看。”毛大递上银钗，王春兰顺手丢出门去。毛大急忙出门去捡，“砰”的一声，王春兰将门紧紧关上。
毛大刚要去找银钗，看见宿介走了过来，便急忙躲在一旁。宿介开始叫门，王春兰误认为还是毛大，死活不开，宿介一急，将挟在腋下的绣花鞋丢落在门外。
等王春兰听出真是表兄时，才开门容他进去。毛大见宿介进了门，又回来摸他的银钗，摸了半天，银钗没摸着，倒摸着一只绣花鞋。他生气地将鞋丢到一边，继续摸他的银钗。
毛大摸到银钗，便将耳朵贴到门上，只听宿介不住地笑。王春兰问：“你笑什么？莫非鄂秋隼到胭脂家去了？”宿介将事情的前前后后仔细讲了一遍。王春兰听后，埋怨宿介做事太荒唐。
王春兰问：“你骗来的绣鞋呢？”宿介找遍全身，毫无踪影。门外偷听的毛大，忽然想起刚扔掉的那只鞋，忙去摸。他摸到鞋，心中暗想，我不要这小寡妇，我去找大姑娘了。
毛大来到胭脂家门口，靠他平时偷盗的本领，翻过高墙，进了胭脂家的前院。
毛大从未到过胭脂家，不知胭脂的闺房。他走到正房门口轻轻敲门，装腔拿调地说：“娇娘开门来，小生鄂秋隼二次前来探望于你，有绣鞋为证，快快开门来呀！”
睡梦中的卞三听到有人敲门，以为有人请他去给牛医病，刚要开门，又听门外叫唤娇娘，便知不是好人。他开门喊道：“好贼子，竟敢到这儿来讨便宜！”说着朝毛大扑了过去。毛大一听不是姑娘，方知敲错了门，回身就跑。他“蹭”地一下子扒住了墙头，不料卞三抓住他的衣襟死死不放，毛大逃不脱，急忙抽出刀来，将卞三一刀杀死，翻墙而逃。
胭脂听到响动，手持蜡烛急奔前院而来，借着微弱的灯光一看，老爹爹躺在血泊之中。她急扑过去，大哭起来。
天蒙蒙亮，地保请来了县太爷张宏。张宏平时好吃酒、爱睡觉。今天这么早把他叫来，特别不痛快。
衙役们摆好临时桌案，张宏坐在椅子上，两手托腮，叫仵作（法医）去验尸，他双目紧闭，继续打盹。
仵作回禀：“验尸已毕，五体俱全，乃是一刀伤命。”张宏微展双目，轻轻点了点头。
衙役回禀：“现有杀人凶器钢刀一把，卞三身旁还有女子绣鞋一只。”张宏一听说绣鞋，如获至宝，一 把 抓 过来，问地保说：“此鞋是谁人之物？”
地保答道：“小人不知，请大人问卞三之女胭脂。”胭脂跪到县太爷的面前。张宏问：“胭脂，这只绣鞋，可是你的？”胭脂一听绣鞋，不由地吃了一惊。她又羞又恨，一时不知怎样回答。
张宏见胭脂不肯说，便叫衙役动刑。胭脂无奈，只好实言相告，说鞋是她送给鄂秋隼的，并申明鄂秋隼是个忠厚、老实的秀才，不等胭脂说完，张宏便抽出竹签，令人去捉拿杀人凶手鄂秋隼。又把胭脂带上，打道回衙。
鄂秋隼正在家里读书，捕快突然闯进来，鄂生大吃一惊，急忙让坐。二捕快拿出绳索就要捆绑鄂秋隼，鄂生问：“因何绑我无罪之人？”捕快听也不听，绑了就走。
鄂秋隼被带上大堂，张宏问：“下边跪的可是杀人凶手鄂秋隼？”鄂秋隼猛然抬起头来说：“哎呀大老爷，什么杀人凶手？我从没杀过人！”知县“啪”的一声拍响了惊堂木，大声喝道：“大胆！”
鄂秋隼不敢说话了。张宏又说：“你真是胆大包天！你夜入卞家，调戏胭脂，骗去绣鞋，杀死卞三，人证物证，事实俱在，你还不从实招来！”这一大堆罪状，把个鄂秀才吓得连声叫道：“大大大老爷，我冤枉啊！”
张宏不容鄂秋隼申辩，便下令将他重打四十大板。衙役们把鄂秋隼按倒在地，竹板子象雨点似地落在他的身上。鄂秋隼忍耐不住，只好委屈招认。
衙役们把鄂秋隼押下堂去。张宏自鸣得意地说：“这样人命大案，只开一堂，就叫我审了个清清楚楚，明明白白。”
鄂秋隼屈打成招的消息传出后，宿介急忙找到王春兰商量，说要去官府为鄂秋隼辩明冤枉。王春兰说：“在糊涂县官面前说不清楚，不如同众位同窗好友，联名到知府衙门去告。”宿介觉着有理，急忙去办。
再说东昌知府积冤甚多，吏部下令撤去了原知府的职务，派年轻的官员吴南岱接任。吴南岱接任的当晚，便在后堂翻阅案卷，一直到樵楼上响起了五更。书僮进来禀报：“聊城知县求见。”吴南岱马上说：“有请。
吴南岱与张宏是同窗学友，二人相见，不胜亲热。张宏说：“年兄······啊大人，你的眼睛都熬红了，敢莫是一夜没睡吧？”吴南岱反问：“年兄，近日你理案辛苦吧？”
张宏说：“大人夸奖，胭脂这一案，下官只审一堂，便已水落石出，“辛苦”二字实不敢当。”吴南岱见他美滋滋的样子，讽刺说：“好大才。”张宏误认为是对自己的赞扬，更加得意忘形了。
吴南岱见张宏执迷不悟，便把秀才联名写的状纸递过去。张宏一见怒发冲冠，大骂这是一派胡言。吴南岱一边耐心说服他，一边令僮儿将鄂秋隼、胭脂带到后堂，意欲同张宏一块审理此案，用事实说服张宏。
鄂秋隼、胭脂被带到后堂，吴南岱问：“你二人可曾相识？”张宏说：“夜半私会，自然相识。”吴南岱叫胭脂将送鞋一事从实讲来。
胭脂矛盾万分，最后还是将事情的前前后后，如何夜半私会，如何赠送绣鞋如实讲了出来，并说鄂秋隼骗了她。鄂秋隼一听，气得当堂晕倒。
吴南岱问胭脂：“你将绣鞋隔窗递过，可曾当面看清？”胭脂说不曾看清。吴南岱又问：“你送鞋是何时？你爹爹被杀又是何时？”胭脂回答：“都在四月初一晚上。”鄂秋隼一听大声呼叫冤枉。
鄂秋隼申诉说：“四月初一那晚，我在姑母家饮酒，当夜住在姑母家中，我怎能分身前去私会？”吴南岱听罢，马上派人去鄂秋隼姑母家查访此事，并令人将鄂秋隼带下堂去。
吴南岱问胭脂：“你与鄂生相爱之事还有何人知道？”胭脂开始不愿说，经吴南岱再三开导，胭脂才说出了王春兰的名字。吴南岱叫人将胭脂也带下去。
吴南岱劝说张宏重审此案，张宏却固执己见，还讽刺吴南岱是新官上任三把火。吴南岱决意重审，张宏只得扫兴而去。
吴南岱正静坐深思，僮儿来禀：“四月初一那晚，鄂秋隼确实在姑母家中拜寿，酒宴直过三更，亲朋邻里皆可做证。”吴南岱一听，顿时心头亮了，他断定有冒名顶替之人。 骄阳当头，蝉鸣不已。吴南岱妆扮成货郎出城私访。他来到王春兰门口，见一个人正鬼鬼祟祟朝王春兰院里偷看。
吴南岱猛一摇货郎鼓，那人吃了一惊，猛一回头。只见这人满脸横肉，满目血丝。
这正是凶手毛大。他一看是个货郎，气冲冲地朝吴南岱喊道：“你干什么？！”吴南岱说：“卖胭脂。”毛大 说：“要卖去桃花巷，这院里住的是个寡妇，快走吧！”吴南岱反问：“既是寡妇门首，你为何往里偷看？莫非你与这寡妇有······
毛大说：“你这个人怎么瞎说呀？我是来捉奸的，那寡妇早就恨透我啦！”吴南岱反问道：“真的？”毛大也不回答，回身去敲王春兰的门。王春兰开门一看是毛大，便怒气冲冲地骂了一声“滚”，将门“砰”的一声又关上了。
毛大见货郎不再怀疑自己，便想借机放点风出去。他小声说：“她那相好的叫宿介，虽然是个念书的，可他多情好色，可不是东西呢！你要不信，就等着看。宿介一会儿准来。”毛大说完，便溜走了。
吴南岱想：王春兰与宿介私通，宿介定是个行为不端、贪色之人，他会不会得陇望蜀，去胭脂家冒名行凶？想到此，他避开门口，到大树荫处观察动静。
不一会儿，宿介果然来到。他敲了好大一会儿门，王春兰才开门迎出来，并解释说：“我当又是毛大来赖皮。”趁他俩说话之时，吴南岱凑了过来。
吴南岱问：“二位买胭脂吗？”二人都说不买。吴南岱大声说：“这胭脂是名牌真货，绝不是冒名顶替！”宿介一
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