光绪七年（1881年），法国已侵占越南南部，并企图沿红河直上侵入云南。在此情况下，为了支援刘永福在云南、广西一带抗击法军，外放南京任职两江总督的左宗棠让自己的爱将王德榜招募了十营军队，并取名“恪靖定边军”。左宗棠从两江辖区划拨了十万多两白银和军火物资资助“恪靖定边军”驰援广西。
1883年8月，法国逼签《顺化条约》后，取得了对越南的“保护权”，并以此为基地蓄谋侵略中国。1883年，侵越法军向北进犯，把侵略战火烧到了中越边界。1884年6月23日，法军进犯凉山，窥伺广西。7月15日，法国远征舰队在其海军中将孤拔的率领下，从南中国海北上，并以“游历”为名，强行驶入福建水师基地马尾军港，中法战争迫在眉睫。
1883年12月，法军正式进攻驻守在越南山西的中国守军，中法战争爆发。
老病缠身的左宗棠请辞两江总督，上书清廷，希望能带兵抗击法军，在上疏中他写道：“（臣）督师有年，旧部健将尚多……尚有可为……不效则请重治其罪，以谢天下！”一直到1884年8月，在慈禧主持召开的军事会议上，慈禧在和与战之间仍然犹豫不定。会上一片死寂，没人敢说话，已经72岁的左宗棠猛然站起来主动请战，左宗棠说：“中国不能永远屈服于洋人，与其赔款，不如拿赔款作战费！”至此，清廷决定与法国摊牌一战。
同年，福建海军在马尾海战中全军覆没，法军再次侵入台湾基隆。
左宗棠提请北洋大臣李鸿章派遣北洋海军南下支援，但李鸿章拒绝南下，放任法军来去。无奈下，左宗棠只能雇佣渔船，让清军乘坐渔船前往台湾支援刘铭传抗击法军。随后，广西的王德榜的“恪靖定边军”协助冯子材击败法军，取得了镇南关大捷。
在此情况下，李鸿章趁机提出“乘胜即收”的主张。
1885年6月9日，李鸿章代表清廷，与法国在天津签订了《中法会订越南条约》，中国承认越南归法国保护，并同意允许法商进入中越边界开埠通商，中法战争，最终以“中国不败而败，法国不胜而胜”惨淡收场。
1885年6月18日，签订《中法会订越南条约》9天后，内心不胜悲愤的左宗棠提请辞去军职。9月5日，台风袭击福州，整日风雨大作，为大清国耗尽毕生心血的左宗棠，也终于走到了生命的最后一刻。弥留之际，73岁的左宗棠向儿子口授上达清廷的遗疏，他说：“此次越南和战，实中国强弱一大关键，臣督师南下，迄未大伸挞伐，张我国威，遗恨平生，不能瞑目！”大清帝国最后的鹰派和雄狮，终于陨落了。
在近代中国，当中华民族多灾多难，外患日甚的年代，左宗棠不一味愚忠，阿谀献媚，而抗击强敌，率军西征，督师东南，并且置个人荣辱、生死于不顾，老而弥坚，堪称一代名将。中法战争中的表现，左宗棠不愧为近代中国一位具有民族气节的爱国者。
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