黄帝共有二十五子，其中长子玄嚣（少昊）由妃子女节所生（也有说法是嫘祖所生），次子昌意由元妃嫘祖所生。
少昊出生时，天空出现五只凤凰，颜色各异，分别是红、黄、青、白、玄（黑）。凤凰飞入少昊出生的院中，是为吉祥。少昊也因此得名凤鸟氏，并用玄鸟（燕子）作为自己部族的图腾。
少昊本人天赋异禀，本领超凡人，十分擅长弹琴。少昊氏有德行于东夷各族，又取凤鸿氏之女为妻，遂在穷桑（山东的靠海处）继位为东夷部落联盟大首领。继位时，又有凤凰飞来盘旋，少昊于是大喜，正式改玄鸟图腾为凤凰图腾，作为东夷族的本族图腾。黄帝战败蚩尤后，他也因此受命带领本部族人迁徙曲阜。
少昊名下的东夷部族是个庞大的鸟系氏族，各氏族都以鸟为图腾。有鸿鸟氏、风鸟氏、玄鸟氏、青鸟氏等，共24各氏族。他们以各自图腾中，鸟的个性掌管具体事物。
凤凰总管百鸟，燕子管春天，伯劳掌管夏天，鹦雀掌管秋天，锦鸡掌管冬天。除此之外，他又派了五种鸟来管理日常事务。孝顺的鹁姑掌管教育，凶猛的鸷鸟掌管军事，公平的布谷掌管建筑，威严的雄鹰掌管法律，善辩的斑鸠掌管言论。另外，有九种扈鸟掌管农业，使人民不至于淫佚放荡。五种野鸡，分别掌管木工、漆工、陶工、染工、皮工等五个工种。从中可以看出，这是早期的社会分工体系了。
少昊之子张挥，因造箭破蚩尤有功，被黄帝赐予张姓，封为清阳侯，拜为弓正（主管弓箭的官员）。
次子昌意由元妃嫘祖所生，出生在河南帝丘。昌意没有像兄长少昊那样的神圣事迹，但他与昌仆的故事，堪称一段优美的远古佳话。
在黄帝和蚩尤的战争中，四川若水儿女派出大量英雄参加战争，他们的首领就叫昌仆。黄帝为了表彰昌仆的功绩，于是就让自己心爱的儿子昌意，迁居若水，把先进的文明种子带到四川去。昌意和昌仆早在战争之时就建立起了良好的友情，于是他们组成了家庭，在若水搭建安乐窝，恩恩爱爱的过了一辈子。他们的结合，代表着若水地区人民和中原人民世世代代的友好。
一天，昌仆夜观天空，竟有“瑶光之星贯月如虹”的异象，因此感受到自己怀了孕，后来便生下了一个儿子，颛顼。
黄帝已然一百多岁，自古以来还没有人能活到这般年迈的时候，因此他需要一位贤士来继承他的地位。他决定要吧位子让给比自己还年轻很多的力牧、风后。他们纷纷推辞了，并希望黄帝能够立自己的子嗣作为接班人。但黄帝却拒绝了这个提议，他认为自己虽然有功绩，但自己的儿子不一定会有，为了保全这个千秋功业，还是要找天下贤士。
众人于是提议搭台选拔，召天下文武德才兼备之人。黄帝同意，于是下令公开张榜。日期一到，四方八方的人来了成千上万。黄帝、风后和岐伯一起来亲自监考测试。
最终比赛结果出来了，居然是玄嚣和昌意得胜。于是黄帝把二子叫到跟前，赐给了两个神器宝葫芦，只要一打开，里面的水就会倾泻而出，直奔二百余里。但黄帝呢，要他们比赛谁能留到三百里，谁就能接替自己的位置。
兄弟二人为争帝位谁也不让谁，但无论试多少次，用什么办法，他们也没有一个人能够成功。后来玄嚣最先悟出了其中的道路，于是找弟弟告知，说是：我们要是联合一起，那水岂不是能流到远超三百里的地方了。昌意一听也是恍然大悟。
于是，兄弟二人齐心合力，将两葫芦里的水合并一起，水流直奔四百里远。黄帝和大臣看见这一幕也是纷纷称赞。他告诉儿子们这个道理，两股水汇集一处，就会越来越大；可一旦分开，就没多大的劲了。百条大江汇集成海，治国也是一样，万众一心，上下一致，国家才能越来越强大。若我哪日归仙以后，你们兄弟二人无论谁接替位子，都要带领百姓，同心协力，把国家治理好。
玄嚣、昌意谨遵父亲教诲，互相谦让。黄帝也觉得他们是学有所成，于是打算让长子玄嚣来继位，昌意辅佐，共商国家大事。
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