公元前206年，刘邦率军击溃关中秦军主力，秦王子婴无奈出城投降，刘邦将他拘押起来，在张良、樊哙等人的劝说下，舍弃秦都咸阳的繁华享乐，还军霸上。
与此同时，项羽在击败章邯率领的秦军主力后，也选择向西入关。可当项羽率领诸侯军行至函谷关时，发现关门紧闭，刘邦已经平定关中，震怒之下命英布等人攻破了函谷关。
这时，刘邦手下的左司马曹无伤还派人给项羽火上浇油：“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”
项羽听完更生气了，决定立刻马上，彻底跟刘邦摊牌，谋士范增也项羽“急击（刘邦）勿失”，大战一触即发。
当时项羽处于绝对优势，他的叔父楚国左尹项伯跟刘邦的谋士张良关系好，担心张良跟着刘邦会有不测，连夜来到刘邦军中，把项羽要进攻刘邦的消息告诉了张良，并招呼张良跟他一起离开。在张良的周旋下，刘邦拉拢住了项伯，项伯许诺会帮刘邦说情，但告诉刘邦：“旦日不可不蚤自来谢。”
刘邦没办法，第二天只好带着100多名骑兵，一大早就来到项羽位于鸿门的军营，对项羽致歉：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南。不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有隙。”
项羽见刘邦服软了，打个哈哈就把二五仔曹无伤卖了：“此沛公左司马曹无伤言之，不然，籍何以生此！”
项羽把刘邦一行留下吃饭，这就是历史上著名的鸿门宴。
在英国伦敦大学人类学系高级研究员香里·奥康纳所著的《无尽的盛宴》中，作者认为“饮宴是权力的重要体现，是展演区别的舞台和巩固社会政治联结的工具，剥夺敌人饮宴的能力几乎等同于摧毁他的城墙、阻塞他的灌溉水渠或在他的土地上撒盐”，而鸿门宴对此的把握正体现了这一点。
首先从座位的安排上就能看出细节：“项王、项伯东乡坐。亚父南乡坐。沛公北乡坐，张良西乡侍”，也就是说项羽已经把自己放在了主宰者的地位，而刘邦也顺从地选择了臣服。
接着范增就开始给项羽使眼色，让他在席间把刘邦做了，但项羽没说话，范增就来了一出“项庄舞剑，意在沛公”，但被项伯阻止。随后张良把樊哙喊进来，对项羽一顿输出，总算消停了会儿。
但刘邦坐不住了，借着上厕所的机会把樊哙喊出去，然后带着樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等四人走小路回霸上军营，留下张良来应付项羽。
项羽听说刘邦走了，也没啥反应，把刘邦托张良送他的玉璧留下，刘邦则一回去就诛杀了曹无伤。
很多人都觉得在鸿门宴里，项羽优柔寡断，让刘邦逃脱了，可实际上鸿门宴本身就是项羽安排的一个局，目的就是给刘邦君臣一个下马威，让他们承认自己的超然地位，显然，他达到了目的，而且之后刘邦也把咸阳让了出来。
《无尽的盛宴》副标题是饮宴人类学与考古学，把时间往前拨至古代并将目光投向东方，是“第一部探究古代饮宴活动的历史人类学专著”，它梳理了食物研究这个跨学科门类的发展历程，利用人类学、考古学和历史学方法来考察一些以壮丽宏大闻名的伟大古代社会中饮宴的动力。我们可以从中看到，宴会如何成为展示阶级、地位和权力的竞技场，贵族谈判的舞台，调动和分配资源的场合，取悦神明的手段，以及身份被创造、融合与毁灭的地方。
可以说，饭局从来都不是简单的请客吃饭，有很多值得我们品读的地方。
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