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盛唐时期，石头希迁在江西得道，在湖南弘法；马祖道一在湖南得道，在江西弘法，时称“并世二大士”。他们两个就像是亲兄弟一样，有搞不定的徒弟都互相推荐到对方的名下，肥水不流外人田。其中，药山惟严、丹霞天然等都千古留名。
若要佛法兴，唯有僧赞僧。此理古今同。
药山惟严是石头希迁的弟子，因一言不合被派到马祖道一门下求学三年，大悟，又回到石头希迁门下，后居湖南澧州（今常德津市）的药山。古时多在禅师的法号前加上主要事迹的地名，以示尊重，也使名字充满了音韵美。你看，仰山慧寂、丹霞天然、香林澄远、芙蓉道楷、香严智闲，真是美轮美奂。
从这个时期起，禅宗正式进入了异彩纷呈的时代。
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药山惟严法席隆盛，其中道吾宗智、云岩昙（tán）晟（shèng）尤为突出，有一次，这两徒弟陪着药山惟严散步，不经意产生了一场千古流芳的对话。
《五灯会元》原文并不晦涩，请看：
道吾、云岩侍立次，
师（药山惟严）指按山上枯荣二树，问道吾曰：“枯者是，荣者是？”
吾曰：“荣者是。”
师曰：“灼然一切处，光明灿烂去。”
又问云岩：“枯者是，荣者是？”
岩曰：“枯者是。”
师曰：“灼然一切处，放教枯淡去。”
高沙弥忽至，师曰：“枯者是，荣者是？”
弥曰：“枯者从他枯，荣者从他荣。”
师顾道吾、云岩曰：“不是，不是。”
药山惟严的问题是：是枯萎的好呢还是向荣的好呢？
道吾说：向荣的好。
药山惟严说：清清楚楚一切处，你就向光明灿烂而去吧。
云岩说：枯萎的好。
药山惟严说：清清楚楚一切处，你就向枯萎淡泊而去吧。
这时一个搅局的人物出现了，谁呢？就是那个神龙见首不见尾的高沙弥。这个人是药山惟严的师兄弟，貌似也是师父没来得及教再转投师兄门下的可怜的娃。
高沙弥听说他们师徒在聊枯荣呢，这种名垂千古的大事怎能少了我？《五灯会元》是这么说的，“高沙弥忽至”，也就是说他看上去像是打酱油的，其实哪都有他。
见他也来凑热闹，药山惟严赶紧问：是枯萎的好呢还是向荣的好呢？
高沙弥看看道吾又看看云岩，做心领神会状，两手一拍：枯的任他枯，荣的任他荣就是了。
药山惟严看着道吾和云岩说：不是，不是。
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基本上，后世更多认为高沙弥消除了分别心，而道吾云岩仍各执一边，药山惟严的话不过是安慰他二人而已。有诗为证，宋朝草堂清禅师云：云岩寂寂无窠臼，灿烂宗风是道吾。深信高禅知此意，闲行闲坐任荣枯。这首偈颂影响非常大，几乎给这则公案下了定论。
初树不是语不惊人誓不休的人，但爱讲理。药山惟严，一代大德，门下二大将，这么简单就着道了？还着的这么干脆利落，没有的事。药山惟严为什么说不是不是？他是说高沙弥不是呢还是说道吾和云岩不是呢？
一个说向枯的好，一个说向荣的好，这的确容易让人联想到习性未除，喜欢冷寂枯干，或者喜欢热闹繁华，都是在光影中扑腾。初树以为，师徒常年在一起厮磨，徒弟心性到了什么地步，为师是了然于胸的，哪里需要用荣枯来勘验？若说任他荣也任他枯，二树口头禅也能轻易说出口，以此定高下，未免儿戏。
初树发现，这不是一则勘验见地高下的公案，这是一则表达个人志向的公案。三种回答，代表三种弘法的前景，随缘而已，没有高下。正如《佛说无量寿经》中说：“诸佛光明所照远近，本其前世求道所愿功德大小不同。至作佛时，各自得之。自在所作，不为预计。”
药山惟严应该是对这两个弟子赞赏有加的，对他们的回答可说是充满了鼓励，“灼然一切处，光明灿烂去。”、“灼然一切处，放教枯淡去。”有人说这是对他们的安慰，这是没有道理的。佛家最忌诳语，除非观察因缘功大于过，才说假话。比如六组慧能在黄梅说了“菩提本无树”那首偈后，五祖知道会被众人所忌，才说“亦未见性”。而此处没有任何必须说谎的前提，没有安慰的必要。因此药山惟严的意思就是字面的意思，就是赞许和鼓励，我们少胡思乱想。
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那么，道吾和云岩，有没有高下呢？当然没有，他们只是当时发意的面向不同，一个要清清淡淡地接引众生，一个要烈火烹油的接引众生。而高沙弥说荣枯随便，则说的是自己已达到离两边、绝是非的见地，看上去很美，但还没有产生“学以致用”的功用，和他们三人说的不是一回事，所以，药山惟严才对道吾、云岩说：不是，不是。意思是：不是你们说的不对，他的回答和我们说的不是一回事。
当然高沙弥说的也不错。荣枯随意。《五灯会元》对他的记载都是在药山惟严时期，并没有交代他独立弘法的事迹，所以他一生的成就也有限，倒真是荣枯随意了。
后面发生的一件事，就越发证明道吾、云岩绝不弱于高沙弥。高沙弥有段时间想离开药山惟严，药山惟严不同意，让他在附近建一个草庵住着。有一天下雨，高沙弥从草庵回到寺院，药山惟严说：“你来了。”高沙弥说：“是。”药山惟严说：“可煞湿（这一身湿的）。”高沙弥说：“不打这个鼓笛（不说这种话）。”旁边的云岩就开始调侃了：“皮也无，打甚么鼓？”道吾也不甘示弱：“鼓也无，打甚么皮？”药山惟严说：“今日大好一场曲调（今天这一场好戏）。”你看，道吾和云岩得便宜了，他就暴露出开心的嘴脸。
这段纯是见地，一层层剥落，一层层破除，很明显，道吾、云岩走得更远。
有了这段对话，我才有足够的信心叫嚣：荣枯的公案不是所传诵的那样。
有一天晚上，药山惟严登山经行，忽云开见月，不禁大啸一声，传出90多里远，乡野震动（现在很多文章说成大笑一声，真要笑死。拜托同行写公案的时候敬业一点，啸和笑的含义完全不同好不好。笑一声传90里，你以为你是金庸啊）。后来，李翱赠诗曰：
选得幽居惬野情，
终年无送亦无迎。
有时直上孤峰顶，
月下披云啸一声。
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