韩信的前半生几乎可以和失意、落魄这些词画上等号。
他是淮阴人，家中十分贫穷，平日行为并不怎么端正，可能也不善于搞人际关系，即使是想当个地方上的小吏都没有任何机会。他更不会做买卖谋生，日益窘困，只能常常到别人家里蹭饭吃，时间一久，无人不厌。
有时饿极了，他也会去河边钓鱼吃，有一位在河边漂洗衣物的老妇见他食不果腹，面黄肌瘦，拿了碗饭给他。韩信喜出望外，对老妇道：将来我一定会重谢您作为报答！
换做谁听到一个如此潦倒的年轻人说这话，大约都不会太过于当真。
老妇显然也没有，而且有些生气对他道：男子汉大丈夫连自己都不能养活，还说什么重谢。我接济你也是看你可怜，难道是贪图报答？
韩信虽然穷困，佩剑却从不离身，舍不得典卖，因为佩剑代表身份的定位。淮阴屠户中有一位恶少年一日拦住他故意侮辱道：你高高大大，每日带着刀剑，不过我料你也只是摆摆样子而已。你若有胆，现在就拿剑刺我，否则，就乖乖钻我胯下。
韩信表情麻木地盯着恶少年看了许久，慢慢趴下身子，从他裆下匍匐而过，满街的哄笑声响彻耳畔。他爬起来，依然毫无表情，头也不回地离开了集市。
尽管他二话不说，但耻辱的感觉想必无法一时消遣。也许自那一天起，他开始无比盼望机会的来临。
很快机会来了，项梁领着军队渡过淮水，韩信毅然仗剑参军，他太需要通过征战沙场来立功扬名，改变命运了。
然而对于一名普通士卒而言，从万千人中脱颖而出谈何容易，大部分的军士，只不过是默默死于某场战斗中忽然射过来的一支冷箭，或被敌人的刀枪刺破身体身首异处，成为日后荒烟蔓草里的一具无名白骨而已。
韩信跟了项梁转战各地，始终籍籍无名，等到项梁战败身死，他又归到项羽麾下，这才勉强做了一名郎中。他抓住机会屡屡献策，但年轻刚勇的项羽一向坚持自我主张，把个人意志冠于全军，又怎会听取他这样一个无名小卒的进言呢。
恰好项羽在关中召集诸侯将帅大行封赏，将他和一批士兵划归了刘邦。之所以在这里我认为是划归的，而不是韩信自愿。是因为刘邦行军入汉中，一路上已经没有机会立功，但韩信在途中能有机会和萧何与夏侯婴交谈，并得到推荐马上担任负责军粮的治粟都尉，显然是带着职务来的。
刘邦西入汉中的一路，是军队士气极其低落，怨声载道的一路。他手下从将相到普通士卒，家乡都在东方，说是“反秦”，其实作为个人，没有哪个不是想求得富贵，衣锦还乡的。关中已经是这些人心目中能接受的西方的极限了，而再往西南的巴蜀之地就不能算是中原了，而且蜀中崇山峻岭、地势险恶，和他们习惯的平原生活也不尽相同。思归的情绪如瘟疫一般，迅速在军中传染、蔓延。
从关中动身以来，陆陆续续有士兵逃亡，哪怕一路乞讨也要回到关中或者更远的东方去，甚至连一般的将领都不见了十几个。行到南郑时，韩信对自己在刘邦麾下的前景也绝望起来，治粟都尉这个职务显然并没有达到他的心理预期。怀着失望的惆怅，他也找了个机会溜走了。此时天下诸多王国刚刚得封，百废待兴，哪里不能成为他韩信建功立业的地方呢？
眼见不断有人逃亡，刘邦也顺其自然，心不在的士兵，勉强他们跟从也没有任何意义。但刘邦最后终于忍不住发怒了，因为他要找萧何的时候，发现连萧何也不见了。
刘邦没办法不生气，当时我对封地不满要攻打项羽，是你萧何劝我先到汉中招兵买马养精蓄锐的，我这头走着，你那头却自己溜了。更何况自沛县起兵以来，以萧何为首的这帮旧兄弟，也确实一起出生入死，历尽艰辛，在灭秦过程中起到了至关重要的作用。萧何这一走，他顿时感觉像失了左右手一般。
一两天后，他仍在火头上，萧何却急匆匆地从外面回来了。
刘邦又怒又喜，忍不住骂道：你小子怎么做逃兵了？
萧何不敢隐瞒，如实禀告：臣不敢做逃兵，臣这是追逃兵去了。
刘邦不禁好奇问：哪个人需要你亲自去追？
萧何答道：韩信。
不说还好，刘邦一听气又上来了，骂道：跑了十来个将领，你不追。韩信只不过是个新来的都尉，你追他作甚，休想诓我！
萧何正色道：诸将易得，但是如韩信者，国士无双！大王您若是只想在汉中享乐，那倒也用不着韩信。您若一定要争雄天下，除韩信，无人能为大王解忧。现在就看大王您的志向了。
刘邦道：我不争天下的话，难道一直赖在这个破地方吗？
萧何道：如此，韩信留不留下，就看大王肯不肯用他了。
刘邦道：那我就看你的情面，拜他为将吧。
萧何道：只是为将，恐怕韩信仍然不留。
刘邦道：好了好了，那就拜他为大将军，统领诸军。
萧何这才道：此乃汉之大幸！
说罢他又恳求道：大王您平时对人轻慢无礼，这正是韩信离去的原因。今拜将之事不能儿戏，希望大王择取吉日，斋戒设坛，备足礼仪，如此方可。
刘邦一一答应下来。
到一切就绪那日，樊哙、曹参等众将领见隆重其事，刘邦也从未有过的严肃，又知道是要封大将军，一时人人心中暗喜，都以为劳苦功高，非自己莫属。等到韩信端正肃穆地登坛受封，持节统领众将，全军无不震惧惊骇。
不知韩信站在坛上，心中是何感受。这个时刻，距离他参军作战仅仅两年左右的时间，他就已经成为了军中的最高武职。可能他会觉得人生就像预期的一样，正在面前打开最美好的风景。也可能他心里升起对刘邦和萧何无限的知遇之恩，毕竟这样的待遇他没有在项梁和项羽那里得到。当然他也不会预料到，这个恩惠最终会以什么样的方式向他索取回报。
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