战国时期，即墨已巍然屹立在齐国的东方，与西面的临淄遥相对峙，并夸富饶。即墨大夫的辉煌业绩，齐威王的惊人“一鸣”，使即墨之名昭彰天下；之后，田单借此一座孤城，巧用火牛阵大破燕军，又进一步提高了即墨的知名度。秦一统天下，实行“郡县制”，即墨始定为县；然而这个新生事物在随之而来的一场改朝换代的纷乱中似乎有些动摇。
汉初，高祖刘邦的孙子刘熊渠被封到这里称“胶东王”。继之，景帝刘启的儿子刘彻、刘寄也被封遣于此。此后，刘姓的子孙先后有六七位王子在胶东王的封地里坐享荣华富贵，他们的权力笼罩着大半个山东半岛。兼做着“国都”的即墨县城，也成为胶东国政治、经济、文化的中心。
王莽“新”了一阵，即墨被改名“即善”，但这个新名称很快随着新莽政权的垮台而被取缔；“即墨”的老名称也随着刘姓皇位的复辟而得以恢复。
“即墨”名称，最早出现在《战国策》、《国语》、《史记》等历史典籍中，因故城(位于今平度市古岘镇大朱毛村一带，田单破燕处)地临墨水(源出平度市古墨山，今之猪洞河)而得名。因山、河而取名，在中国地名学中十分常见，即墨也不例外。“即”，是指临近、靠近；“墨”，便是指墨水河。
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