冷战，是指第二次世界大战后到苏联解体前的1947年~1991年间，以美国为首的北大西洋公约组织（简称北约），和以苏联为首的华沙条约组织（简称华约）两个阵营（即社会主义阵营与资本主义阵营）之间的政治、经济、军事斗争。
电影《蛇》拍摄于冷战时期的1973年，是根据小说《第13个自杀者》改编，主角苏联间谍弗拉索夫的扮演者尤尔.伯连纳出生于苏联，父亲是蒙古人，母亲是吉普赛人；美国中央情报局局长戴维斯的扮演者亨利.方达，是美国老牌明星。尤尔.伯连纳和亨利.方达二人都是好莱坞巨星。
冷战期间典型的东西方对峙、典型的间谍战元素，在这部电影里皆有体现：政治避难、真真假假的变节投诚、测谎仪、窃听、影像拼接、模拟发声器、反间计、美国高空侦察机、交换间谍等等，同时又包含了警匪片元素：跟踪、行刺、暗杀、枪战、街头飞车等等。这部电影看起来既烧脑，又足够惊险刺激。70年代情报机构以及间谍们玩的那些花样，今天的观众看起来平淡无奇，但在当时那可绝对是高科技尖端技术。
电影开始时，一位苏联“叛逃者”、苏联驻法大使馆二等参赞弗拉索夫上校，在巴黎奥利机场突然冲进警务室请求政治避难，使馆人员与弗的妻子闻迅赶来劝阻被他断然拒绝，很快弗拉索夫被送到法国最高情报机关。
法国方面欲从弗拉索夫嘴里得到些信息，但他只求迅速送他到美国大使馆。法国方面威胁要把他送回苏联大使馆，然而最后法方对美国的施压也无可奈何，只能眼睁睁看着弗拉索夫被接走...
CIA高度重视，局长戴维斯亲自审讯弗拉索夫，反复的测谎、心理测试、分析背景资料...最后认为他是即将被召回国但自感前景不妙才向西方投诚，与戴维斯私交很好的英国情报部门头面人物贝尔也力荐弗拉索夫。
弗拉索夫提供了北约高层一批效力于克格勃的官员名单，之后西德的13名北约高官相继“自杀”“被害”，法国情报局局长贝尔东也被指控为苏联人效力...
戴维斯觉察出欧洲这一系列事件的蹊跷，于是设计试探，很快英国也有两名高级官员叛逃苏联，法国情报局长贝尔东也被监控...
最后真相大白：英国的贝尔是克格勃间谍（他暴露后逃走），他与弗拉索夫策划的这场无间道，使北约遭到重创：13名西德的北约高官遇害，法国情报局长被诬陷...
半年后，西德，东西方交界处著名的“间谍桥”——格林尼克大桥，北约与华约交换间谍：弗拉索夫向东德方向走了过去，桥对面，美国飞行员向西德方向走了过来。
弗拉索夫这个已失去利用价值的间谍，回到苏联后等待他的命运将是什么？与他交换的那个美国飞行员，木然而机械地走过来，此时他又在想些什么？
雾色苍茫，两岸灯火迷离，所有人都表情凝重，怅然若失。已经离职的戴维斯和贝尔东，在桥头看着弗拉索夫离去的背影，戴维斯说：他完了！而他们俩呢？因为这起事件，CIA局长戴维斯失业了，法国情报局局长贝尔东也引退了~此时他的伤还没好。
而那个事情败露后逃到苏联的英国人贝尔，他根本不是变节者，他一直信仰马克思主义！他是出身显赫的贵族，为了信仰秘密投靠苏联已经30年了，但即便这样，他回到他心目中的圣地，还能被完全信任吗？他也会面临没完没了的审查吧？
那遇害冤死的13名高官呢？他们的死，带给家人的是无尽的痛楚，他们的家人，永远失去了丈夫、父亲或儿子...
西方几个大国均被卷入其中，相关人员或惨死或丢官，代价不可谓不惨重，然而，这又能怎么样呢？看了这样的结局，今天的观众不禁扼腕叹息：曾经坚固的柏林墙今安在？昔日强大的苏东阵营，也已成为历史，只有格林尼克大桥，依然静静矗立在哈弗尔河上，供后来者凭吊~
电影中有句台词：“圣经上说，最早的间谍是蛇，因为正是蛇唆使伊甸园的夏娃去偷苹果。”
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