主少爷福贵嗜赌成性，赌光了家业，一贫如洗，穷困之中的福贵因为母亲生病前去求医，没想到半路上被国民党部队抓了壮丁，等他再回到家，女儿已经成了哑巴，母亲也病了，家里一点吃的也没有。
真正的悲剧从此才开始渐次上演。家珍因患有软骨病而干不了重活；儿子因与县长夫人血型相同，为救县长夫人抽血过多而亡；女儿凤霞与队长介绍的城里的偏头二喜喜结良缘，产下一男婴后，因大出血死在手术台上；而凤霞死后三个月家珍也相继去世；二喜是搬运工，因吊车出了差错，被两排水泥板夹死；外孙苦根便随福贵回到乡下，生活十分艰难，就连豆子都很难吃上，福贵心疼便给苦根煮豆吃，不料苦根却因吃豆子撑死……
生命里难得的温情将被一次次死亡撕扯得粉碎，只剩得老了的福贵伴随着一头老牛在阳光下回忆。他的亲人因为天灾人祸先后离他而去，让他孑然一身地活在这个世界上。空气中处处弥漫着绝望，精神的支撑似乎随时会被瓦解，会在眨眼间烟消云散。但他没有抱怨，他依然保持着对这个世界的友好，他依然维持着他和命运的友情。[2][3]
主要人物
徐福贵
徐福贵本来是地主家的少爷，年轻时不懂事，又赌又嫖，后来龙二设下赌局骗光了他的家产。败光家产后，幸得妻子不离不弃，他也决定发愤图强。但在去给生病的母亲请郎中时被抓了壮丁，加入了国民军。后被解放军俘虏，给他返乡钱让其返乡，与家人重逢。本以为就此以后可以安安心心过日子，但又不得不经历三反五反，大跃进的潮流更迭。更加让他惨淡的是，他的儿子有庆因为跑去给县长夫人输血，而被活生生的抽死在了医院。他本想着和那县长拼命的，但是后来却没想到连报仇都不行，因为这县长刚好又是他被抓去当壮丁时的战友春生。再后来他的女儿在生孩子的时候也因为大出血死在了这所医院，他的老婆家珍没过多久也因苦痛的命运而去世，他的女婿因为工地事故也死了，只留下了他和他的孙子。但没想到的是，最后连他的孙子也因为吃豆子而被活生生撑死了。
家珍
家珍本来是镇上米行老板的千金小姐，福贵对其一见钟情，后来嫁给了他。但没想到福贵结婚后越来越败家，越来越混账，但是家珍却一直对他不离不弃，甚至怀着大肚子还去镇上，希望可以把福贵从赌场中拉走。后来不得而终，一个人挺着肚子走了十几里夜路回家。在福贵败光家产后，他的父亲将其接回家中，希望她与福贵不要再有往来。而在她生下有庆之后，她一个人背着有庆回到了家。后来因为有庆的死不肯原谅春生，但在文化大革命期间，因为春生轻生，她又激励春生说：春生，你要活着，你还欠我们一条命，你就拿自己的命来还吧。在最后，随着他的儿子，女儿的死去，生命的苦痛让这个好女人也活不下去，一睡不起。
凤霞
凤霞是福贵的大女儿，在福贵被抓去当壮丁的时候，因为一场大病变成了聋哑人。从此以后，随着年龄的增长，渐渐地越来越懂事了。而后，福贵为了能够供有庆读书，将其送给了别人，但在后来，她跑回家了，福贵又不舍得送她走，就将她又留在了家里。在经历了少年时期的苦痛之后，凤霞嫁给了二喜，生活变得好起来了，过了段安生的日子。但在最后，却又死在了产床上。
有庆
有庆是徐福贵的小儿子，从生下来就经历穷苦的困扰。他喜欢跑步，鞋子经常穿坏，还被福贵责备，为了鞋子能够安好，冬天光着脚就去上学。后来听说要献血，第一个跑到了医院，但没想到却被活生生的吸死在了这里。
二喜
二喜是凤霞的丈夫，偏头，是个城里人，搬运工。二喜为人老实，为了福贵的一句话，因为要让凤霞结婚时喜庆点，花了大价钱来给凤霞撑场面。在结婚后，与凤霞很恩爱，但在凤霞死后，精神一直不好。活着都是为了他和凤霞的儿子苦根，最后因为工地事故被两块石板压死了，临死前只叫了一句：苦根。
苦根
二喜和凤霞的儿子，生下来母亲就死了，开始一直是二喜带着，二喜死后，福贵带着他。因为穷困，没有吃多少好的东西，有一天生病，福贵给他做了很多的豆子。可没想到，因为穷，他连豆子都是很少吃的，这一下直接撑死在了家中。
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