1.1 人们如何做出决策

“经济是什么”这个问题并没有什么神秘之处。无论我们谈论的是洛杉矶经济、美国经济,还是全世界的经济,经济只不过是在生活中相互交易的人们所组成的群体而已。由于一个经济的行为反映了组成这个经济的个人的行为,所以我们的经济学学习就从个人做出决策的四个原理开始。

1.1.1 原理一:人们面临权衡取舍

你可能听到过这句老话:“天下没有免费的午餐。”抛开语法不谈,这句格言包含了相当多的真理。为了得到一件喜爱的东西,我们通常就不得不放弃另一件喜爱的东西。做出决策就是要求我们在一个目标与另一个目标之间进行权衡取舍。

考虑一个学生必须决定如何分配她的最宝贵的资源-一时间。她可以把所有的时间用于学习经济学,可以把所有的时间用于学习心理学,或者把时间在这两个学科之间进行分配。对于她用于学习一门课的每一个小时,她都要放弃本来可用于学习另一门课的一小时。而且,对于她用于学习功课的每一个小时,她都要放弃本来可用于睡眠、骑车、看电视或做兼职工作以赚点零花钱的一小时。

我们还可以考虑一个家庭的父母决定如何使用他们的家庭收人。他们可以购买食物、衣物,或者全家度假。他们也可以为自己退休或孩子的大学教育储蓄一部分收入。当他们选择把额外的1美元用于上述用途中的一种时,他们在某种其他用途上就要少花1美元。

当人们组成社会时,他们面临各种不同的权衡取舍。经典的权衡取舍是在“大炮与黄油”之间。当一个社会的支出更多地用于保卫其海岸免受外国人侵的国防(大炮)时,用在提高国内生活水平的消费品(黄油)上的支出就少了。在现代社会里,同样重要的是在清洁的环境和高收人水平之间的权衡取舍。要求企业减少污染的法律增加了生产物品与服务的成本。由于成本高了,结果这些企业赚的利润少了,支付的工资低了,收取的价格高了,或者是这三种结果的某种结合。因此,尽管污染管制所带来的好处是更清洁的环境,以及由此带来的健康水平的提高,但其代价是企业所有者、工人和消费者的收人减少了。

社会面临的另一种权衡取舍是在效率与平等之间。效率(efficiency)是指社会能从其稀缺资源中得到最大的利益。平等(equality)是指将这些利益平均地分配给社会成员。换句话说,效率是指经济蛋糕的大小,而平等则是指如何分割这块蛋糕。

在设计政府政策的时候,这两个目标往往是不一致的。例如,我们来考虑目的在于实现平等地分配经济福利的政策。某些此类政策,如福利制度或失业保险,是要帮助那些最需要帮助的社会成员。另一些政策,如个人所得税,是要求经济上成功的人士对政府给予比其他人更多的支持。虽然这些政策实现了更大程度的平等,但它们降低了效率。当政府把富人的收入再分配给穷人时,就减少了对辛勤工作的奖励;结果是,人们工作少了,生产的物品与服务也少了。换句话说,当政府想要把经济蛋糕切为更为均等的小块时,这块蛋糕本身也变小了。

认识到人们面临权衡取舍本身并没有告诉我们人们将会或应该做出什么决策。一个学生不应该仅仅因为要增加用于学习经济学的时间而放弃心理学的学习。社会不应该仅仅因为环境管制降低了我们的物质生活水平而不再保护环境,也不应该仅仅因为帮助穷人扭曲了工作激励而弃之不顾。然而,人们只有了解他们面临的选择,才有可能做出良好的决策。因此,我们对经济学的学习要从认识生活中的权衡取舍开始。