阶层的出现，远比人们想象中的要早。即使是各种社群类动物，像蜜蜂，蚂蚁之类，都存在明显的阶层结构。至于人类日渐加深的精细化分工，阶层的分化，相比蚁后到工蚁，其间的差别，就越来越显著。
古代部族之间，互相争斗；胜者把败者作为俘虏，使他从事于劳役，就是奴隶，其中收取赋税的，就是农奴。古代经济上职业的区别，逐渐演化为士，农，工，商。
士之子恒为士，农之子恒为农，工之子恒为工，商之子恒为商
—《管子》
后来随着上层腐化和土地兼并，农民的地越来越少，工官制造的器物越来越粗糙，追逐利益的商人越来越多，加上贵族与平民阶层通婚，其中的社会地位，便在不断变动。
经济基础推动着封建制度的瓦解，从“小不得僭大，贱不得逾贵”到“莫不离制而弃本”，封建时代慢慢变迁到资本主义时代，资本主义有他的残酷性，但就封建时代以武力论权力而言，用财富来制定社会规则显然要温和地多。
奴隶在资本主义前期仍然是主要劳动力，西方的黑奴，中国南方的昆仑奴，都是资本原始积累中被牺牲的阶级。
总之，阶级的形成，根源只有两种，一种是武力，一种是经济。当然，关系紧密的，才会形成阶级。
“利惟近者为可争，害惟近者为尤切”。
民国时候，安徽，浙江，广东仍遗留有为人歧视的伴档渔户阶层，而现在，沿海各省生产总值都在全国遥遥领先，并且地位相当稳定，其中不仅是时世，更是大众咬牙奋斗的成果。
阶层重新洗牌的根源都在于国民财富的积累，在当时，有的看似庞大，却在渐渐腐朽，有的看似渺小，却在暗中凝聚，这时便有组织同阶级中人，与异阶级相斗争。但是，从下级到上级，也不是光凭才能，就能做成。
明末陈友谅，雄跨荆，襄，带甲60万，几乎占据天下之半，到近代苏联，军工重工在世界首屈一指，但是脱离了本阶层的支持，就必定被更强大的势力所吞噬。
个人以至家族阶层的转变和稳固，最著名的莫过于曾国藩。曾纪泽，曾纪鸿是外交家，数学家；曾宪植，是叶剑英元帅夫人，一门传承近200年仍居上流，历经大乱世而不改家风。
不管处在哪种社会地位，该强大的人们，总会强大。
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