作者：查尔斯-曼恩
1493年，哥伦布发现了美洲。作者认为，自此开始，世界在多个层次进行了物种大交换，这个大交换，构成了近代世界史发展的最底层的决定因素。
一是动植物的物种大交换。西班牙人给美洲大陆带去了马匹、小麦等作物，同时将美洲的烟叶、土豆、玉米、红薯、西红柿带给了旧世界。新世界和旧世界都因为新引入的物种而发生了巨大的变化。印第安人适应了马背上作战。新作物则极大的促进了土地的产量，中国和欧洲的人口因此都集聚增长。在中国，作者认为，这导致了马尔萨斯陷阱：环境恶化，水旱灾害频繁，饥民暴动贫乏；在欧洲，作者认为，这为欧洲对外殖民提供了足够的人员后备。
二是细菌病毒大交换。主要是旧世界的各种病毒向新大陆的传播，包括天花、疟疾、黄热病。这些病毒的传播，导致了印第安人的大灭绝；也导致了殖民地对欧洲黑人奴隶的巨大需求（黑人具有对疟疾相对较强的抵抗力）。
三是人口的交换。主要是大量的非洲黑人和欧洲白人向美洲的移民。黑人人数巨大，并且白人移民以男性为主，这些条件导致在很多殖民地人种相互之间混杂，出现了血统相对复杂的新的人群。
人类的经济活动，尤其是农业活动，在不同的地区对不同的植物的利用方式，又在不同的地区造成了各自不同的深远影响。
整本书读下来，不仅对很多常用食物增进了了解，对于生物层面的物质基础如何影响人类生活也增进了很多认识。
经济基础决定上层建筑。地理条件、生物条件、人类的生产生活方式（经济活动）——这些看来就是三个比较明显的“物质基础条件层次”。
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