著名兵书《尉缭子》评价吴起：“有提七万之众，而天下莫当者，谁?曰吴起也。”①多数人眼中的吴起，大概就是名将的形象。其实，吴起既是军事家，也是政治家和改革家，尤其在楚国的军事改革非常有名。他拥有“三个家”的头衔，比孙武和商鞅都厉害，正如郭沫若所说，吴起“秦以前作为兵家是与孙武并称，作为政治家是与商鞅并称的。”②
与其他改革家相比，吴起有一个很特别之处不是在一个国家干到底，而是先后在鲁国、魏国和楚国为官，业绩都非常出色，最高做到丞相。既然干得好，为什么要不停地换单位呢?
在世人眼中，吴起是与孙子并列的兵家，在其他方面却是完全相反的形象。欣赏吴起的人以韩非子为代表，说他目标坚定，百折不挠;讨厌吴起的人以司马迁为代表，说他残忍狠辣，道德败坏。吴起为什么引发世人的极端评价?
但凡军事改革的主持者，身上都散发出一些与众不同的气质。在吴起身上，这种特质体现得特别强烈。
有理想、有抱负。
吴起命好，是富家公子，生在一个“不差钱”的家庭，史载“家累千金”。如果是常人，多半很满足，踏踏实实、舒舒服服、浑浑噩噩过一辈子。不过中国古代是农业社会，喜欢搞重农抑商，所以大款们口袋里鼓鼓囊囊，但出门后窝窝囊囊，社会地位不高。吴起是个有追求的年轻小伙，理想是政治、是仕途、是做官。为此，他四处求职，想用钱砸开官场之门。不知道卫国官场风气太好，还是吴家不会搞关系，总之箱子里的银子都见底了，现实还没照进吴起的当官梦。
“树挪死、人挪活”，吴起决定出国闯荡。临走，他当着老妈的面，从自己胳膊咬下一块肉，发誓说：“不为卿相，不复入卫。”③放在今天，起码得干到部长甚至总理，否则就没脸回老家。
目标坚定、百折不挠。
先秦时期，卫国只是打酱油的小国，却出了两个赫赫有名的改革家，一个吴起，一个商鞅。两人有一个共同点：目标选好后，咬定青山不放松，不折手段去实现。为了当官，吴起做过学识理论方面的准备工作。有趣的是，他最开始选择的专业，并非兵学，而是儒学。不过，学习期间出了个意外事件(容后文详表)，被老师曾申④(孔子得意门生曾参次子)逐出师门，这是“一挫”。吴起没有气馁，而是换个专业，改学兵法。很可惜，没查到他的新老师是谁。既如此，只有两种情况：第一，这位师父是隐逸的世外高人，类似《天龙八部》中的少林寺扫地僧;第二，吴起在兵学上悟性极高，青出于蓝而胜于蓝。学成后，吴起的下一个目标就是把自己推销出去。第一单干得不赖，30岁的他为鲁国打了个大胜仗，不料竟被礼送出境，意思小庙住不了大神，这是“二挫”;吴起再换单位，又在魏国干了20年左右，把人生最精华的年岁(约30-50岁)都奉献在这里，胜仗无数。结果呢，没当到卿相不说，还受小人谗言，失去国君信任，这是“三挫”。吴起年过半百，却仍未丧失斗志，来到楚国，总算当上丞相，实现了人生梦想，遂搞起了有声有色的军事改革。
不法古、求创新。
吴起军旅生涯指挥的第一仗就充满了创意。两军对垒，为防止敌人突破己方阵线，通常把主力摆在中央。吴起完全反过来，在对阵强大的齐军时，中央安排老弱，精锐放在两侧，作奇兵之用。这一招一举两得，既让对手产生了轻敌之心，又达到了出其不意的效果。吴起打仗不按套路出牌，治军也屡创新招。打完胜仗后，惯例做法是按照贡献大小，分批论功行赏。吴起在魏国一反常规，把所有人安排到一个大厅里，让他们看到功劳不同，升的职领的赏不同，连面前放的酒、嘴里吃的菜也不一样。通过这种“差额行赏”，在军内兴起“比学赶帮超”的热潮，大大激发了战斗力。在楚国，他看不惯世卿世禄制，规定官爵最多只能世袭三代，后面的不再享受。这对于习惯了吃祖宗饭的楚国贵族来说，无疑是当头一棒。www.uuqgs.com
引证资料出处：
①(战国)尉缭子原著、刘春生译注：《尉缭子全译》(制谈第三)，贵阳：贵州人民出版社，1993年，第16页。
②《述吴起》，《郭沫若全集》(历史编第1卷中国古代社会研究青铜时代)，北京：人民文学出版社，1982年，第506页。
③司马迁：《史记》(卷65孙子吴起列传第5)，北京：中华书局，1999年，第1722页。
④有人认为吴起入学时师从曾参，大概是从《史记》所载“曾子”猜测而来。但司马迁并未明确说“曾子”就是“曾参”。从年龄上看，曾参死于公元前436年，吴起生于公元前440年，也就是说，曾参死时吴起才4岁，怎么可能长大后师从曾参?
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