两千多年前，中国古代的一本中医理论著作《黄帝内经·素问》当中提出
五谷为养，
五果为助，
五畜为益，
五菜为充，
基础营养学理论。
五谷指☞五种粮食，
也就是近代营养学中所说的谷物类食品。
他们是麦、黎、稷、稻、菽
最初五谷是麻、黎、稷、麦、菽。古代经济文化中心在黄河流域，稻的主要产地在南方，而北方种稻有限，所以“五谷”中最初无稻。
五果指☞五种果实，
也是近代营养学中所说的水果和坚果类食品。他们是李、杏、枣、桃、栗。李酸，杏苦，枣甘、桃辛，栗咸，五味入五脏，以助脏器。
五畜指☞五种动物，
是近代营养学中所说的畜禽类食品。他们是牛、犬、猪、羊、鸡。牛甘，犬酸，猪咸，羊苦，鸡辛。”以五味为中介，将五畜分属五行，以此得出五畜之肉的五行属性，即牛肉属土，犬肉属木，猪肉属水，羊肉属火，鸡肉属金，这为中医临床运用五畜肉类等血肉之品以补精益气奠定了理论基础。
五畜之肉的四性以阴阳五行属性和五味功效归类，可知牛肉性温、鸡肉性微温、犬肉性温、羊肉性大热、猪肉性微寒。
以食物的五味为中介，以五行母子相生为次第，可以判断犬肉入肝养肝，可补心，羊肉入心养心可补脾，牛肉可入脾养脾可补肺，鸡肉入肺养肺可补肾，猪肉入肾养肾可补肝。
五菜指☞五种蔬菜，
他们是韭、薤、葵、葱、藿。
五菜是从性味的角度列举蔬菜的代表，泛指各种蔬菜。蔬菜种类繁多，现代营养学依食用部分将其分为根菜类、茎菜类、叶菜类、花菜类、瓜菜类、茄果类、菌藻类及杂菜类。
五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，短短十六字大概说明了人体需要的主要营养物质的食物来源，
用近代营养学理论来说，
谷物食物是人体营养所需的最基础的食物。
畜禽类食物能提供人体所需的蛋白质。有益于人体健康。
蔬菜水果等食物是对人体营养的补充。
近代营养学是通过制定食物目标、膳食供给量等来指导大众健康饮食习惯。用简单通的方式来普及营养学知识。
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