1096年，为了夺回被塞尔柱突厥攻占的圣城耶路撒冷，罗马教皇乌尔班二世号召欧洲各领主组建十字军，收复圣城，历时两百余年的十字军东征就此拉开序幕。十字军东征并非是一场单纯出于宗教狂热的圣战，这其中也掺杂着尔虞我诈的世俗权力斗争。
这一因素在第四次十字军东征中尤为突出，因为在这次东征中，号称要收复圣城的十字军竟将兵戈指向拜占庭帝国，天主教与东正教这一同信基督的兄弟教会陷入自相残杀的矛盾境地。
第四次东征在1202年由教皇英诺森三世发起，目标并非耶路撒冷，而是穆斯林控制的埃及，以图将其留作日后行动的基地。此次东征事业在发起之初就遭遇重重阻碍，十字军缺乏行动资金，缺乏出海舰队，不得不求救于威尼斯共和国。
威尼斯在仔细考量下接受了十字军各领主的要求，并为其打造了一支庞大的舰队，为此负债累累。但随着出征日期的逼近，到达威尼斯的十字军人数却远远少于双方最初的约定人数，威尼斯为此大动肝火，因为这意味着巨额资金的浪费。
缺少资金的十字军面临着被解散的危险，而付出巨额资金的威尼斯人此时也进退两难。为了解决困局，同时也为了满足自身利益，威尼斯人便欲借助十字军的力量，攻打脱离威尼斯共和国掌控的扎拉城。十字军方面的各领主出于维护东征事业的目的，不得不接受了威尼斯的建议，攻击同属基督教信仰的扎拉城。威尼斯共和国就此借刀杀人，在掠夺了扎拉城的资源后，将其重新纳入自己的势力范围。
吉奥瓦尼・罗塔里奥・德・康提
此次攻掠后，教皇英诺森三世向十字军及威尼斯人发来了严厉的斥责，并对其做出了绝罚的惩处，但这并未阻碍威尼斯共和国的下一步行动，扎拉的财富对于十字军的欠债而言不过是杯水车薪。就在此时，逃亡在外的拜占庭王子亚历克修斯前往德意志，游说各诸侯改变十字军的战争目标，转而助其复位，这为威尼斯共和国带来了机会。
此时在位的拜占庭皇帝阿历克塞三世得位不正，他夺取了哥哥伊萨克二世的王位并将其弄瞎，迫使侄子亚历克修斯流亡在外。威尼斯共和国抓住了拜占庭帝国的内部矛盾，劝说十字军各领主进攻君士坦丁堡。由于身负威尼斯的巨额债款，此刻进攻拜占庭又有着看似正当的理由，即便收到了教皇的严肃警告，十字军各领主仍同意了威尼斯共和国的提议，开赴君士坦丁堡。
君士坦丁堡有着高耸的围墙，以坚固的防御闻名于古代世界，此刻的城中还有三万余名士兵守护，来犯的一万十字军对其似乎是不值一提。但由于皇帝阿历克塞三世的懦弱无能，致使优势尽丧，十字军攻夺君士坦丁堡。伊萨克三世与儿子亚历克修斯虽然复位，但在随后的六个月中始终无法掌控矛盾重重的内政，并给予十字军事先承诺的报酬。
混乱的内政使拜占庭帝国在六个月后再次陷入混乱，直接导致十字军再攻君士坦丁堡，并大肆劫掠，威尼斯人在这场战争中获得了拜占庭帝国八分之三的领土。第四次十字军东征就以这样自相残杀的方式落幕，圣城未复，反而成全了威尼斯海洋帝国的崛起。
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