明初大半个中国沦为战乱之地，曾经的经济富庶之地田畴荒芜，榛莽丛生。朱元璋建国之后积极安置流民，教民农桑，轻徭薄赋，推行屯田，发展生产。明太祖特别注重经济作物的种植，他认为经济作物既有裹腹、救灾之用，也可以改善百姓的生活，这也在客观上促进了手工业经济的发展。明朝建立后，他下令百姓多种植桑、枣、柿和棉花，为鼓励农民尽量多种植，洪武二十八年（1395）还下令，凡洪武二十六年以后栽种的桑、枣果树，均免除赋税。经济作物的普遍发展，既为手工业生产提供了原材料，也促进了商业的发展。
对手工业，明太祖一直抱有审慎的态度，尤其是在冶矿、制造业方面，他认为可能会影响到农民的生活和生产。这一时期的官营手工业与宋元时期相比日趋衰败，民营手工业的繁荣和民间纺织业的兴起，则为明中后期商品经济的繁荣奠定了坚实的基础。对商业的态度，虽然遵守了“厚本抑末”的传统思想，但实际上，太祖和成祖均不抑制工商业的发展，名为抑商，实则恤商。明太祖曾说，“商贾之士皆人民也”，但整体而言，明初商品经济发展水平不高，城镇乡村的商品交换水平较低。
经过二十余年的努力，社会经济得以恢复，家给人足，农产品在满足人们基本生活需要之后，也为农村经济结构的转变创造了条件。虽然明朝的传统农业经济没有发生根本变化，但农村经济中除粮食种植之外，林、牧、渔业和副业等快速发展，既改善了人民的生活，提高了生活质量，也为农村商品经济的发展提供了坚实的基础。
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