数据可视化从何而起，是一个仁者见仁的议题。一般情况下，许多人认为这门“学科”起始于20世纪50年代计算机图形学的早期。但若要追根溯源，梳理可视化的前世今生，那说起来就是“long long ago”了。
公元前6世纪，无意识的可视化创作
公元前550年，吕底亚王国的克罗索斯下令重修阿尔忒弥斯神庙。这座位列古代七大奇迹之一的庙宇，见证了那个地中海沿岸国家盛极一时的历史。自信满满的王国，以一幅“世界地图”宣告了它的雄心壮志。虽然我们现在知道，这幅刻绘于陶器上、以希腊作为世界中心的“世界地图”只是一个“区域图”，但它以绘图的方式完整记录了古希腊的位置信息。正是这些简单的、承担某些特殊功用的信息图，开创了“可视化”最早的历史。
公元10世纪，可视化初现江湖
这是人类历史上第一个“千年”。这个时期正值欧洲的黑暗中世纪、中国的北宋王朝，文化、科技在这个时期得到空前的发展，人们开始有意识的用一些图表（而非图画）记录某些特定信息。据考古和历史研究证明，上面那件可视化图表表现的是一则天文信息，创作者已遗失不可考证。在这幅图中，包含了诸如坐标轴、网格、时间序列等现代统计图形元素，是目前所能找到年代最为久远、真正意义上的可视化作品。
14-17 世纪，可视化引入科学领域
从14世纪起，欧洲进入了历史上最为光彩夺目的时期——文艺复兴。这是一个伟大的时期，最了不起的科学家、艺术家、文学家依次登场。笛卡尔创造了解析几何和坐标系；数学家费马和哲学家帕斯卡共同发展出了概率论；J.格兰特开始了人口统计的研究，这些科学的发展，正式开辟了数据可视化的发展之路。
18 世纪，可视化锋芒初露
历史他老人家慷慨赠予了全体人类一笔“巨额财富”，他先是把一个叫“牛顿”的人送到人间，随后用一个苹果砸向他的脑袋。这一砸不打紧，脑袋开了窍，于是物理科学、数学科学蓬勃发展，统计学也在此时发扬光大。随着统计学在日常生产生活的广泛深入应用，人们逐渐意识到数据的价值，人口，商业等经验数据开始被系统的收集、整理、记录，各种图表和图形也开始诞生。
这张图是绘制于1702年，计算出哈雷彗星轨道的著名的天文学家哈雷，利用地图网格，用等值线标注了地磁偏角。
可视化基础图表之父，苏格兰工程师William Playfair（1759-1823），创造了我们最常使用的折线图、柱图和饼图。
19世纪，可视化快速发展
19世纪，工业革命将科技带向世界。科技的发展带动数据的大量积累和广泛应用，现代数据可视化进入高速发展。
在此时期，散点图、直方图、极坐标图以及时间序列图等等常用的当代统计图形悉数出现，作为展示数据信息的方式，主题地图和地图集广泛应用，应用领域涵盖社会、经济等各个方面。
1864年，医生John Snow使用了散点图表现了伦敦霍乱发病案例，从而判断出Broad Street的水井污染是疫情爆发的根源。
1858年，南丁格尔在一张纸上，以一幅用三种颜色标注的军队中战士不同死亡原因的圆形直方图，揭示战争中军队伤亡的主要原因，并促进了英国医事改良议案的实施。
以及，拿破仑 1812 年远征
美国内战影响棉花贸易
20世纪：可视化发展一度停滞
历史进入20世纪，由于概率论的发展从理论上接近完备，加之工农业生产迫切需要，数理统计学进入快速发展阶段。数理统计学的研究方法主要是基于数学模型的参数估计、假设、推断，来研究随机现象的统计规律，而图形在学科中只能作为一个辅助工具，因而被渐渐忽略。加之两次世界大战的影响，相当长一段时间内，一幅伦敦地铁图的出现就代表了这一时期数据可视化发展的最高成就。
21世纪，数据可视化创造无限精彩
从20世纪后期开始，计算机技术的发展让数据统计处理变得越来越高效。新时代的工业和科学发展，衍生了对数据应用处理的迫切需求。进入21世纪，直观的图形表达在数据应用中渐渐变得重要起来，功能丰富的数据图形、高分辨率的可视化大屏也越来越广泛的用于各领域的数据可视化展示。
这个时期的可视化作品已经不单单局限于数据呈现，相当程度上的数据可视化同时被用于品牌形象展示而被创作出来。比如，万博思图为京东定制的可视化大屏展示、为百度打造的“百度迁徙”等，均已成为其在大数据应用领域的一张知名名片。
这就是数据可视化历史层面的基本发展脉络，而在接下来的21世纪中、后页，以及更远的未来，长足发展的现代科技以及数据的更广泛应用，可视化也必将呈现更多可能。未来猜不到，所以更值得期待。
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