赖大家的宴席，正经去的人也不多，贾府好几个长辈都没去。虽然曾经是仆人，如今也发达了，园子里亭台楼阁赫然在目。这里出现了新角色柳湘莲，此前那个叫蒋玉菡的是正经的戏子优伶，这个柳湘莲却是世家子弟，只是喜欢唱戏反串，被薛蟠等人误以为是优伶，非要向他展示龙阳之好。柳湘莲还认识秦钟，给秦钟修了坟，虽然父母早亡，手里也存不住钱，贾宝玉却颇为敬重。
柳湘莲知道薛蟠是个混账，本来有心避开，但薛蟠居然死缠烂打。于是把薛蟠带到了一处偏僻的苇塘，薛蟠还以为柳湘莲对自己曲意逢迎，结果被打的眼冒金星，好好地脸也成了猪头。 拳打脚踢后，柳湘莲还用马鞭抽了薛蟠好几十下，把这混账彻底抽醒了。最后还是贾珍不放心，让贾蓉带人找到了被打成猪头的薛蟠，这倒霉蛋才狼狈地滚回家了。
因为羞于见人，薛蟠左思右想，决定跟着一位老伙计去远方采办。薛姨妈虽然多有不舍，但还是让他走了，临行前给这混账儿子细细打点了一番。这也算是薛蟠“悔悟”了，待在这里，除非找王子腾谋个小差事，否则还不如自己折腾，官、商总是要选一条的，吃亏倒不怕，主要是长见识，长胆魄，日后才好操持家业。
薛蟠一走，薛姨妈立刻将东西都收了起来，因为这混账儿子一走，家里就剩不了几个男丁了。宝钗此时将香菱带进了大观园，这姑娘也是盼望着进入大观园多时，如今终于如愿。在薛蟠回来前，她会进入一段难得的好日子。
宝钗带着香菱进园子认人时，还从平儿那里得到一个消息，贾琏被贾赦打了个半死。原来贾赦找贾雨村办案，要谋求石呆子祖传的宝贝扇子，上面都是真迹。因为石呆子不肯，贾赦就诬陷他，最后扇子虽然到手，石呆子也是生死不知。贾琏劝了几句，勾起了贾赦往日的不好印象，直接脸都打破了。后面贾府被抄家，石呆子这个案子会成为贾赦的罪状之一。
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