第一章从主人公现在生活的镜头开始，在一个大的贫穷的社会背景下，弗兰西（主人公）和弟弟的童年生活拮据，父亲是一个工作不固定的侍从，母亲在公寓做清洁工。贫穷的生活给弗兰西本是无忧无虑的童年却加上了不符合其年纪的承担。在布鲁克林的弗兰西和大多数孩子一样充满着对这个世界的好奇有与大人们来往的羞涩与紧张，也有与同龄人一起玩耍的忧乐。
不同的是在下午两点会到图书馆看书，而且她读书的方式是按照字母的顺序把她认为收藏着全世界书的又小又破的图书馆里的书挨个读完，每周六她也会让图书管理员给自己推荐一本书看。有时在家看书的时候有时也会观察邻里间的琐事。
弗兰西的父亲约翰尼.诺兰很会唱情歌喜欢喝酒，但是没有正当职业只做着侍应工作，四处打游击。有段约翰尼醉酒后的自白：“我喝酒，是因为我完蛋了，这个我也知道。我不能和其他男人那样开卡车；我这个身材也不好当警察。我必须灌酒，想唱歌就唱，我喝酒是因为我本事太小，担子太重。我有妻子有孩子，却天生是个懒人，从来不想有家室；你妈很辛苦，我爱我的老婆和孩子们”。表现了这位父亲对人生的消极和对家庭生活的无奈。
弗兰西的母亲凯蒂.诺兰温柔漂亮很会持家而且做得饭也很好吃。有孩子的生活让她精于世故，对生活精打细算。去买周末吃的肉，凯蒂会叮嘱弗兰西去哪里买肉去哪里买骨头，弗兰西也是聪明，对于屠夫的精明的销售技巧也是丝毫不信。吃完饭睡觉之前凯蒂会让弗兰西和弟弟尼雷看一页《圣经》或者《莎士比亚》。
第七章开始回顾十二年前一个十九岁男孩和十七岁女孩的故事。十七岁的凯蒂.罗姆利有一个好朋友希尔蒂，她们都在工厂上班。希尔蒂下班后经常和花花公子男友十九岁的约翰尼.诺兰去跳舞。约翰尼相貌英俊、会弹奏乐器、能歌善舞，很吸引女孩的目光。在第一次凯蒂与约翰尼见面时凯蒂就被他深深的吸引，一次他们在跳舞的时候互相倾心。不久约翰尼便与希尔蒂分手，四个月后约翰尼.诺兰与凯蒂.罗姆利结婚。
七八章介绍罗姆利与诺兰两家的家庭，下面是两大家族的谱系图：
他们结婚后租了间房，两个人在一所学校做晚上看管工作，生活浪漫而美好充满了情趣，小日子过得很滋润。几个月后两人发现怀孕，又惊又慌。随着时间的推移凯蒂在某天清晨痛苦的呻吟，约翰尼知道孩子快生了，赶紧去找接生婆。约翰尼在门外焦急不安的等待着，凯蒂生了一天，听着凯蒂痛苦的大叫，约翰尼竟有些恐惧不知所措，然后就去找哥哥乔治喝酒谈心乔治安抚着约翰尼，约翰尼也开始对酒吧里的人倾诉自己的苦难。不知不觉就忘记了晚上要去学校上班，由于约翰尼晚上擅离职守被迫失业。
孩子生下来后玛丽.罗姆利来照顾刚刚诞下弗兰西的凯蒂。玛丽是一位慈祥的母亲眼睛柔和清澈，她没有读过书，却知道许多故事传说，她严于律己宽厚待人，她通晓人类可怜的弱点，也知道世间残酷的力量。她希望自己的孩子能改变命运，无论是女儿还是孙女，她告诉凯蒂有了孩子要开始为孩子的生活和教育考虑。她希望自己的女儿能有自己的房子，希望孙女可以拥有更多的知识改变命运。从此凯蒂开始存钱，开始给孩子读《圣经》《莎士比亚》。
不久，又喜又悲的事情又来了，凯蒂停了母乳，弗兰西的弟弟尼雷准备降临到这个残酷而又温情的世界。随着尼雷的降生，十九岁凯蒂的青春还没有开始就迎来了结束，她的温情逐渐被坚强所代替，她放弃了梦想直面这惨淡的现实。而大两岁的约翰尼面对这生活压力也逐渐开始用酒精麻痹自己。
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