那次母亲突发奇想，要去游九天洞。我多方打听，得到一个统一答案：此路正重修，加上修铁路，不通行，闭门谢客中。没想到母亲非常轻松的说：“不要紧，咱们徒步路过九天洞去游苦竹寨！”我不可置信的凝视了母亲的眼睛大约五秒，确认六十多岁的妈美女是认真的后，深吸三口气，用儿子回答我的台词大声回答：“是！妈妈去哪俺就去哪！”
话落就和母亲一人挎个包轻装赶往车站，上了离苦竹寨最近的镇子的公交。半小时下车，为了给母亲打退堂鼓的机会，我请妈妈在这个小镇吃点东西，没想到她断然拒绝了。
我们到车站询问，确认到真实的信息是：到九天洞和苦竹寨的路不可能通车，但可以步行通过。可以从旧公路走，新修的路离九天洞特别近，但不知是否通行。
母亲毅然决然大踏步走上通向苦竹寨的旧公路，我屁颠屁颠地跟上。
正是人间四月天，阳光不算灿烂，没戴草帽也不晒人。路上的确没有车辆，偶尔能遇上个农妇，母亲偶也热情和人家打招呼，聊几句。我想：美女心情好着哩。
对于长期蜷缩在居民小区的人来说，四月间的这条小公路是有许多吸引眼球的地方的。偶尔路边有几幢风格各异的小洋楼，我和母亲总慢下脚步欣赏一番，然后边走边各抒己见，话题最后引申到讨论各地民居的风格和宜处，最后母亲把话题转到各地熏制腊肉的方法。我想这就是真正的闲聊吧，没有约束，天南地北，想哪里聊哪里。和母亲在花香鸟语，阳光明媚的春天边走边聊天，是一种温馨奇妙的感觉。
已经很长一段路没有民居了，路两旁是石山，山上的树木植物繁盛，各种野花竞开，花香馥郁。母亲将她认识的花和树木一一指给我看，我一时眼花缭乱，哪里记得住。
两旁的森林里总传来一种声音，似乎有人在拿木棒有节奏的敲击树干。我对母亲说：“这里人敲树干做什么？”母亲忍俊不禁：“那是一种鸟弄出的声音，就是那种孩子们叫什么啄木鸟的！”我恍然大悟，难怪一路上凡是山高林密的地方总有这种声音，我还以为是此地的土家山民在敲树干行什么巫术，自己禁不住也大笑几声。
大约走了四公里，我怕母亲累着，在路旁的大树下坐坐，征求母亲意见，母亲不想放弃。我们继续走了一段，上了新修的公路，偶尔看见了电瓶车，母亲不愿租车，继续徒步。
翻过一道上坡路，看见九天洞景区的建筑和正在修建中停车广场。母亲问了问旁边的工人，打听到景区的确暂时不开放。继续徒步苦竹寨，所幸全是下坡路了，只是弯弯拐拐的路，新扩建的路，把一些可以缩短距离的捷径也毁了。
母亲和我边走边回忆她年轻时候的事情，包括婚俗，酒席礼节，家族规矩。母亲是苗族人，娘家是大族，族规森严，所以我们姊妹几个也被母亲要求坐有坐相，站有站姿，小时候的餐桌规矩使得我如今都不敢在长辈面前首先伸筷夹菜。
大约走了二公里路，下到山脚，看到一座小桥，母亲说桥下是苦竹寨。其实我和母亲都曾坐车路过这里，知道苦竹寨是临着澧水建的一条石板小街，由于河岸比路低，感觉整个苦竹寨建在桥下似的。桥是小溪上的小桥，在这里汇入大河，寨子是依着山势沿着大河建的。
苦竹寨的寨门据说是自古就保留的，古色古香，上横书“苦竹寨”。进了大门，是四通八达的青石板街，被世代的脚板踩得光溜溜的。石板街依山势倾斜，逐渐向河边延伸。中途有些横的竖的巷子，四通八达，全是石板铺成。两旁的房子全是二层小木楼，全有木门面，柜台窗子。我脑海里涌现出一些情景：临河的木窗里，一个白脸光髻，戴着银饰的年轻女人朝河里篷船的黑皮男子喊：“哎！七早饭哒！”
街上关门闭户的人家多，也有几家木楼大门敞开，楼破瓦坠，破败之气里掩不住往日的繁华。街上人烟稀少，没有餐馆酒店，也没有卖东西的小贩，偶尔遇到的行人只是拿着摄像机的游客或情侣。街上有个古戏台，铁将军把门。隔着铁门，我和母亲看见戏台子的确是原生态的，只有电影里可以找到。戏台子后面有个门，门是石头的，门外有石鼓，都被世代的手摸得光溜溜了。周边地区自古土家人苗人杂居，主要戏曲是阳戏和傩愿戏。小时候在百姓家户里看过傩愿戏，傩愿戏与祈祷许愿还愿似乎有关，有些巫术的味道，不知可否在戏园子里唱，还没做过考究，也忘了请教母亲。
沿着石阶可以下到河里，河边有一些古柳，姿势奇怪妖娆，几人合围都还勉强。据说旧时这里算湘西繁华码头之一，来往船只都在这里停泊歇息。
母亲说旧时水路是主要交通道路，各种贸易全由船只运送，人除了步行也是由水路来往，所以澧水边像这样的码头不止一个。母亲说她看见过几个河边的古寨，都是青石板，吊脚楼，有的还有石板的广场，石门，石戏台。母亲说小时候，她的母亲带着她在那种石板街上赶集，她亲眼见过一队队白帆船，赤身的汉子拉纤喊号，撑舟的白胡子渔佬喊山歌。母亲说她也亲眼见那些河边古寨在历史的洪流中渐渐改变，渐行渐远，最后消失。苦竹寨是幸运的，它在穷乡僻壤，无人问津，改革开放后，旅游业发展，它被县里保护起来。现在街上的原住民大多在公路旁修了洋楼，这些古楼古厅里，只有一些古家具或杂物。
看着那些古旧的木楼，光溜溜的青石，我的脑海里闪过《芙蓉镇》，闪过沈从文先生的游记，闪过我和姐姐小时候戴过的镶了十二个银菩萨的纯手工绣花帽。响过“郎在高山打一望，姐在河里洗衣衫”……难怪红军过一路，婆媳“只听脚板儿响”，木楼，青石板，赤脚，在我脑海里一一闪过。
在戏园子后面的巷子里，终于找到一家极小的古铺子，经营一些副食品。选来选去，除了方便面，没有别的可以饱肚子的东西，街上没有吃饭吃面的地方。老板娘热情的帮我们泡好面，母亲边吃边和她聊天。
据说这里有棵千年紫藤的，开的花极美艳，只是我们错过了花期。这棵紫藤也已经被保护起来了，我看过图片，确实是不凡之物，像是有些灵气的样子，难怪传说里有花精树妖之说。
太阳西斜，寨子对面，隔着小溪，正在修一座游览码头，一些妇孺在空地上跳广场舞。
很庆幸苦竹寨没有被时代淹没，静而安详，依山傍水静观世相，从容面对一拨又一拨世世人人。
天色向晚，在寨边遇到一个熟人，答应拉完建材带我和母亲回城。我和母亲闲聊时，妹妹和妹夫不放心母亲，竟说开车从新修的大路来接我们了。
没想到新修的大路离这里近一半路程，我和母亲走了没几步，妹夫的车就停在我们身边了。我笑着对母亲说：“妈，徒步结束了！”
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