“知其荣，守其辱，为天下谷。为天下谷，常德乃足，复归于朴。”知道了什么是荣耀，却能够安守于耻辱，这可以成为天下之谷。成为天下之谷，才能保持永恒的德行，最后复归于“道”的质朴。这句是指行为上的修持，知道自己的本来，保持纯真的一面。谷，山谷，因为中间是虚空的，所以空灵阔大，包容万物。做到豁达大度，包容一切，则“常德乃足，复归于朴”。永恒的德行充足，行为才够得上“朴”，就是归到原始质朴的“道”之本色了。
“朴”，指言行修养到朴实无华的境界。去除私心，不加妄念以及世俗中恶的一面，回归到本来的朴实，就是“道”。
因此，结论是“朴散则为器，圣人用之，则为官长”。“朴”包含了本初的人性，上古之时，人们生长在“道”的世界，所以不需要道德仁义这些名称，而个个有道。“朴”散为万物，文明随之兴起，越向前发展，物质越发达，精神越堕落。“江水东流去不回”，世事无法逆转，社会不断向前发展，“苟日新，又日新，日日新”。到了极点之后，就会回归本初，“道则返也”。
“故大制不割。”有道的圣人懂得这个道理，就创建系统完整的制度，以维持上古之时的道德。希望人人自然守法，合于道德的标准，并不刻意约束，以保持“道”的浑然天成，不可分割。这就是“道法自然”，就是“大制不割”。
这一章的主题，可以称之为“复归”。其中的“朴”、“婴儿”、“雌”等是老子哲学思想上的重要概念。十五章“敦兮其若朴”，十九章“见素抱朴”，以及三十七章和五十七章都提到“朴”这一概念。“朴”，可以理解为纯真、质朴、真朴等意，是对社会理想和个人素质的最高要求。
此外，“婴儿”其实也是对“朴”这一概念的解说。十章“专气致柔，能如婴儿乎”，二十章“沌沌兮，如婴儿之未孩”，只有婴儿才不被世俗的功利宠辱所困扰，无私无欲，淳朴无邪。老子明确反对用仁义礼智信这些规范，反对用说教扭曲人性，这就是“复归”的本旨，即不按圣贤所定法令束缚人性，而应当返回到质朴状态。
老子主张用柔弱、退守的原则来保身处世，并要求“圣人”也以此作为治国安民的原则。守雌守辱、为谷为溪的思想，不是单纯被动，也含有主动的一面，不仅守雌而且知雄，这是告诉人们要居于恰当的地位，面对社会纷争。“守雌”含有持静、守柔的意思，同时也含有内敛、含藏的意思。
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