她的父亲是一位非裔农民,据说「看一眼木材就知道能切多少块木板」,凯瑟琳继承了这个数学天赋。
因为太聪明,她刚上小学就跳级,过了两年又连跳两级,8岁读六年级,她的哥哥还在上五年级。
10岁她就上了高中。14岁考上了西弗吉尼亚州立大学,攻读数学专业。
大学里开设的数学课程很快都学完了,她的老师惜才,又为她开了一门高级数学课程,解析几何学——她是唯一的学生。
后来她觉得除了数学之外还有点无聊,就去修了法语课程。
于是四年之后, 18 岁的她已经拿到了数学和法语的双学士学位毕业。
没想到后来她遭遇种族与性别的双重歧视,只能去黑人中学教书。
但在此期间,她又成了美国的第一批非裔女研究生。虽然过程比较艰难。
1953年夏天凯瑟琳跳槽,正式加入NASA,成为小组里最强的「人肉计算机」。
两个星期后,她就被抽调到全是白人男性工程师飞行小组,只有她一个女性。她的报告每次都被写上别人的名字,她还是会每次都写自己的名字。
各种重要会议和洗手间本来不允许她进,她也据理力争争取到了。她说,「我知道歧视就在那里,但我选择不看。 」
因为工作能力太强,她很快从边缘人物变成了小组核心。工作之余,她还和同事一起撰写了第一本航天类教科书。
在这里期间她做了什么呢,可以说是所有美国航天领域的重要项目:
美国第一位太空人艾伦·谢泼德的飞行轨迹是她计算出来的;
「水星计划」的发射窗口和故障导航图是她绘制的;
1962 年 NASA 宇航员约翰·格伦上太空进行绕地球飞行的轨道要经过她算完才能飞;
阿波罗 11 号的登月轨道是她手算的;
阿波罗13号登月失败,返回地球的路线也是她来计算设置的。
2015 年,她还拿到了奥巴马亲自授予的「总统自由勋章」。
2016年,她和同事们的故事被拍成了电影《隐藏人物》。
芭比娃娃的制造商以她为原型创造了一款芭比娃娃,身上还带着NASA的徽章。
……
在她的身上,非裔,女性,阶层,数学,其实各种歧视偏见枷锁一点不少。
但她只是说,“我非常喜欢那些星星,还有太阳系。”太酷了啊。
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