科举制是中国古代的选官制度。该制度于隋朝创立，唐朝发展，宋朝完善，明朝大改，清末裁撤，共有一千三百余年的历史。科举制在南北朝时期就有了萌芽状态，但正式确立是在隋文帝时期，形成了进士、明经两科取士的制度。唐朝时期又增设了武举，文举也得到了进一步的发展。唐朝时期，科举与门阀并重，引发了文学吏治之争和朋党之争。宋朝时期，门阀士族退出了历史舞台，科举制度成为了主要的选官制度。宋朝时期，科举制进行了一系列的改革：第一，创立殿试制度，改过堂和谢主司为朝射，创立特奏名主动，变恩归有司为恩由主上；第二，锁院以防请托，别试以避亲嫌，实行按榜就座、继烛之禁、狭书之禁、传义之禁和代笔之禁，以严格考场规则；第三，禁公荐、罢公卷，一切以呈文为去留，设封弥誊录之制，分等考第、多级评定，以保证公正准确地评定试卷；第四，扩大应试范围及录取名额，规定解额和省额，殿试不黜落，以保证择优录取。程朱理学出现之后，对于科举的影响日益显著。明朝时期，确立了以四书五经为考试内容、以八股文为考试形式的科举模式。清末新政时，为培养西学人才而废除了科举制。
科举制实行了一千三百余年，对中国历史产生了深远影响。第一，加强了中央集权。科举制的设立是为了打击门阀士族，将任免权收归了朝廷。宋朝改革后，皇帝进一步控制了官员录取，及第授官是其高峰。第二，深化了官僚政治。春秋战国时期，官僚政治取代了贵族政治。但是，门阀士族的出现使得官僚出现了贵族化倾向。科举制的发展冲击了门阀制度，使得官僚政治进一步深化。第三，加强了社会阶层的流动。九品中正制实行后，官僚任命出现了“上品无寒门，下品无世族”的局面。但科举制打破了阶层的壁垒，开创了“朝为田舍郎、暮登天子堂”的局面，为底层提供了上升通道。第四，促进了士绅阶层的形成。科举制成为了官民之间的通道，也促成了二者之间的缓冲地带——士绅阶层的形成。士绅阶层既有功名，又生活在民间，在社会生活中发挥着重要作用。第五，文化氛围大幅增强。科举及第使个人荣耀，也使得文化教育与科举制度紧密联系了起来。世人皆以读书为荣，形成了“万般皆下品、惟有读书高”的社会文化氛围。这对国民素质的提高和文化教育的发展都有着重要作用。
但是，科举制的弊端也对中国历史造成了负面影响。第一，科举制有着荒废实学的弊端。自科举制创设以来，科举考试内容就与行政事务无关。理论与实践之间本身就存在着距离，更何况考试内容与实际工作毫无关系。因此，科举官僚多无法处理行政事务，也就是马克斯·韦伯所说的“非理性执政”。唐朝时，这种模式就引发了文学吏治之争；明朝后，八股取士所选拔出的官僚更是无法处理政务，造成了吏员和幕友队伍的庞大和对政事的干涉。第二，科举制有着钳制思想的弊端。科举制形成的年代，是新儒学发展的时代。此时，法家的愚民思想已贯彻到科举之中，限制了考生的思想。在鸦片战争后，此种弊病愈发明显，无法选拔出能够应对复杂形势的人才。因此，在清末新政时，科举制走向了衰落，最终被废除。
科举制虽然退出了历史舞台，但考试制度仍保留至今，对今天的人才选拔仍有着重要作用。但是，考试制度、考试内容和考试形式该如何设计，仍值得今天的我们深思。
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