东汉初，单臣、傅镇等人聚众叛乱，占据原武城，自称将军。刘秀下诏，命太中大夫臧宫等人率兵包围，数攻不下，士卒死伤众多。
刘秀召公卿、诸侯王问方略，都说：“应该重金悬赏。”唯独刘秀儿子东海王刘阳说：“这些人在神棍巫师的裹挟下造反，不可能持久，其中一定有后悔想逃跑的，只是外面包围太紧，跑不掉而已。应该放松包围，让他们逃亡。而逃亡之中，一个亭长就足以把他们抓捕了。”刘秀同意，马上命令臧宫撤除包围，贼众即刻瓦解分散。夏，四月，攻陷原武城，斩单臣、傅镇等人。
刘阳讲的道理，《孙子兵法》里叫“围师必阙”。阙，同缺。意思是，包围敌人要给他们留一个缺口，放一条生路给他们跑。《司马法》说：“围其三面，阙其一面，以示生路也。”这里的意图，是不要让他们置之死地而后生，人人死战。而是让他跑，在跑的过程中再设伏兵击他们。最好是在他们的归路上多设伏兵，跑一段，吃他们一口；再跑一段，又一支伏兵吃他们一口，多吃几口就消化完了。
刘阳本年十六岁，就有如此见识，难怪刘秀越发喜欢他这个儿子了。
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