故事发生在1945年，这个父母亲、妹妹先后去世的孩子叫铜锣，他一路乞讨，冰天雪地，体力不支的他，噗通一声扑倒了水面，命运的巧合，这个船主救了他，第一次，他感觉到了红泥炉的热量，被子的温暖，还有肚子里的实实在在。这个船主叫瓜叔，每天都会挑着几块糖饼子去卖，手里是敲着那个伴随他多年的铜锣。
日过境签，当铜锣知道，这丰衣足食的背后是瓜叔“顺”的东西置换后，他开始厌恶这条船，这条救他于危难的船。文中这样写道“瓜叔的脑袋很少转动，但瓜叔的眼睛一定在东张西望。瓜叔喜欢将目光从眼角射出去，他看铜锣有时候也这样看，这样看，好像已经成为他看人、看物、看天下的习惯了。”
于是他第一次的抉择开始了，他故意没有去按瓜叔的指令牵走那只羊，反而带着芦花，一只野鸭，那只后来伴随他走了很长的路的伴儿，头也不回的走了。
铜锣又开始了他的乞讨生活，挨饿受冻、被狗咬，被别人追着打，他又开始想念在船上的生活，那个可以填饱肚子，有地方睡，有衣服穿的生活。
他再次回到了瓜叔身边，随之而来的还有个在水桶里获救的孩子“桶”。这三人组再次踏上这条船出发了。铜锣在这期间救过自己也救过他人，他撵走了桶，让他远离这条“贼船”，然而乞讨的日子让桶差点失去生命，也救过曾经被因他偷盗而失去父亲的芹芹，瓜叔也救过自己，在落入歹人虎口，瓜叔拼尽全力舍了大半钱财赎出了铜锣......
故事的最后，趁瓜叔外出之际，铜锣一把火烧了那条原本也属于瓜叔的那条船，带着桶开始了自己的第二次选择。
这本书中的瓜叔，早年女儿也被偷了，生活和良知他也常常矛盾，但最终在那个社会下，选择了生活。
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