连续几任周天子都无所作为，在风雨飘摇之中，周室迎来了新一位国王：周厉王，此人好勇斗狠，意志坚强，只是性情残暴，在政治上实行高压统治，终究成不了中兴之君。
南方楚国自立为王后，东方的淮夷也不再服从周室的约束。
周厉王三年，淮夷大举发兵，侵扰西周。周厉王可不像父亲夷王那么好惹，他马上令虢公长父率领军队东征淮夷。然而这次劳师远征并未能取得胜利，反而被淮夷打败，虢公灰溜溜的逃走了。几年后，周厉王亲自东征以虢仲为大将，集六个师的兵力，浩浩荡荡杀向淮夷。周天子坐镇果然有效果，王师大破淮夷，总计征服大大小小淮夷国家或部落26个，大胜而归。是役的胜利，令周室的权威重振于东南。
应该说，周厉王是有些本事的。在周室连续几代衰落后，他还能取得东征的伟大胜利，不战而迫使楚国重新归顺，这并不容易。但周厉王只尚武功而不重文治，是一个唯武力论者，这种人往往没有好下场。
作为一个天子，一个国家的统治者，周厉王非但没有做到爱民护民，反而处处与民争利。他垄断山林川泽的开发权，禁止人民鱼猎采樵。这个独断专行的政策背后，可见周王室财政紧张的困局。自从犬戎为乱以来，周王的领地屡遭戎、狄的劫掠，严重影响到王室的经济收入，再加上许多诸侯不朝、不纳贡，以及战争的巨额支出，可以想象周厉王时的财政已经到了捉襟见肘的地步。然而出台垄断自然资源开采权的政策，无异于饮鸠止渴，激起了国人的强烈不满。于是乎“下民胥怨”“国人谤民”，民怨四起，大家纷纷暗地里骂周厉王。
人民是有力量的，民众的怒火在不断的聚集却无处发泄，最后就像一个只加热不喷气的高压锅一样炸开了，数年之后国人暴动了。就这样周厉王狼狈出逃，在他死后周宣王继位。
由于有周厉王的前车之鉴，周宣王不敢对民众打击报复，再加上有召公、周公等贤臣的辅佐，周室倒颇有一番中心气象。周宣王把被丢弃许久的文、武、成、康等先王的遗训教导又重新拾回来，这种做法颇得诸侯们的赞许，各方诸侯又纷纷前来朝觐，周王室的权力有所恢复。
当然了，要重振王室威风，重新领袖诸侯，首先就得打败戎、狄，作出表率。周王室已衰落四代，而这段时间也是戎、狄趋于强盛的时代。
周宣王有中兴之志，首先必须主动进取，讨伐西戎。
仅仅十余年的功夫，周宣王便取得了征西戎、讨淮夷、攻荆蛮、破徐戎的胜利，天子也不免沉浸在得意之中，过分得意就有点忘形了。
自从周室中心后，周宣王的权力越来越大，内心的道德约束又越来越少。
后世称周宣王时代为“中兴”，其实只说对了一半，周宣王在位总共46年，在西周诸帝王中仅次于周穆王，在他统治的前半段，周室确实中兴了，只是后半段晚节不保。
中兴之君周宣王善始却未能善终，后世史家也颇为惋惜的评价“中兴之美未尽焉”。倘若他的后续者能吸取他的教训，锐意进取，则王室的事业还是可以期待的。只是接下来这位周幽王，不仅在能力魄力上不及乃父，还成为中国历史上最昏庸的君王之一，最后死于非命，成了末代君王。
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