海菜是一种水生植物，长年生长于水中，其叶翠绿欲滴，茎白如玉，花朵清香宜人，是一种蛋白质丰富和富有多种维生素及微量元素的天然野生水菜。海菜花主要生于海拔2700米以下湖泊、池塘、沟渠和深水田中。海菜是多年生绿藻类植物，喜欢挤在一起，个子随着水的深浅可高可低，短的几厘米，长的两三米。它根扎于土中，茎叶随波摇曳，花朵露出水面，如同水中精灵。它的花瓣洁白，盛开的时候，感觉一条河、一个湖泊都在开花。
作为中国独有的珍稀濒危水生药用植物，它对水质污染很敏感，只要水有些污染，海菜花就会死亡。在多数受污染的高原湖泊如滇池（云南昆明）、异龙湖（云南石屏）、杞麓湖（云南玉溪）等湖泊中，海菜花已绝灭。
海菜茎长四、五尺，软脆，粗细如绳，茎须开花，有苞，每苞开花四、五朵，四瓣，色白，故又名海菜花。
食用方法包括炒、氽、烩、煮、可涮火锅等多种方式。
海菜在洱海水面成长、漂浮，白族民歌里常引喻四处飘泊的人生：“大理海子无根草，不飘不落不生根”，指的就是海菜。
清嘉庆吴其睿《植物名实图考》载：“海菜生云南水中，长茎长叶，叶似车前叶而大，皆藏水内。抽序长苞，十数花同一苞。花开则出水面，三瓣、色白……人摘其茎叶食之。”
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