腊月二十三是北方小年，从小爸妈就说，每年这天家里的灶王爷要上天汇报，需要给他点好处，并且祈求几句，希望他上天给咱们家说两句好话，至少别打小报告。我们北方家乡的这种说法，还真是由来已久，在汉唐以来的民间民俗中，灶神最核心的人设和职责就是记录功过，尤其是记过。换句话说，灶神是个老天爷派驻在每家每户的KPI考核员。
东汉大学者郑玄说灶神是“小神居人之间，司察小过，作谴告者尔。”
东晋葛洪《抱朴子·内篇·微旨》说得更细：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪。纪者，三百日也。小者夺算。算者，三日也。”“月晦日”就是月底最后一天。灶神每月上一次天，汇总你的错误：犯个大错，扣你三百天的寿命；犯个小错，也要减你三天。
唐人段成式《酉阳杂俎》卷十四说得就更具体且惊悚：“常以月晦日上天白人罪状。大者夺纪。纪，三百日。小者夺算。算，一百日。故为天帝督使，下为地精。”
这些大错、小错具体都指什么呢？《太上感应篇》里就列了一个超长的过错名单，其中固然有“杀人取财”“弃法受赂”之类放哪都说不过去的坏事，但也颇多类似于“在月底、年底唱歌跳舞”，或者“起夜时裸奔了”之类今人看来通常觉得不值一提的小事。
人非圣贤，孰能无过，何况算的净是这种“小过”。灶神每月算一次KPI，三扣两扣，难怪古人平均寿命这么短。
传说中灶神定的规矩实在太多，而且这些古书往往只说怎么罚，不说怎么赏，寿命扣得快，挣得难。所以人人都想办法糊弄（就像我们今天对付KPI一样？）。
从汉朝开始，人们常用黄羊祀灶。后来《四民月令》《荆楚岁时记》等重要古籍中，也提到有用大米、大雁、猪来祭灶的。
到了唐朝，人们开始用酒糟涂抹灶门，称为“醉司命”。“司”是掌管的意思，“司命”是掌管命运（尤指寿命）之神，在此处指的就是灶神了。灶神喝醉了，小黑本本上的字就看不清了，舌头也不利索了，上天述职的时候大概会少说两句。
宋人吴自牧《梦粱录》卷六又说：“二十四日，不以穷富，皆备（蔬食）饧豆祀灶。”“饧”读xínɡ，指麦芽或谷芽糖，非常黏，粘住灶神嘴的小算盘打的噼里啪啦响。这就是我从小爱吃的灶糖了，基本上一年到头只有小年这两天能吃到，原来是给灶神准备的，当然了，让小孩试试甜不甜黏不黏，也很合理。
至于祭灶的时间，《抱朴子》《酉阳杂俎》等文献中说到，当时的灶神每月底上一回天，所以每月都要祭灶巴结。
天天这么卷，古代社畜也受不了。宋代以后，带有佛教色彩的“腊八节”和更加古老的“小年”（小岁）替代古老的“腊日节”，祭灶活动也固定在了小年日。
“小年”最初定在“腊祭”以后的第一天（比如南朝把腊日定在腊月初八，那么小年就是腊月初九）。宋代以后，“小年”前挪至过年前一周左右。其实全国各地过小年日的日期不太统一，从腊月二十三到二十五都有。
有人总结出了一些类似“北三南四”或者“官三民四”的规律，但反例也多得很。总之，想方设法打发走了这个KPI考核员，家里没有人（神仙）天天盯着大家的言行，憋着扣你绩效（阳寿），也就可以合家无忧无虑的享受难得的自由时光，想怎么happy就怎么happy(在物质匮乏的年代无非也就是敞开了吃喝玩)。或者也正因为这个原因，从小总是觉得，到了小年，才算真正开始进入过年的状态了。
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