在蒙哥进攻南宋的战略当中，忽必烈担任的是左翼军的统帅，负责正面攻击南宋的襄阳樊城一线，这是南宋最坚固的防线。听到蒙哥突然死亡的消息，他也是从前线返回北方，准备自己继任大汗。
但当时的局势，其实对他是不利的，因为蒙哥虽然没有指定继承人，蒙古也不像汉族政权，有明确的父死子继的原则，但是在蒙古帝国的继承顺位上，按说怎么排也排不到忽必烈。根据游牧民族的继承传统，还有一个人本应该排在忽必烈之前，那就是蒙哥和忽必烈最小的同母弟弟，阿里不哥。
游牧民族的继承制度，跟我们熟悉的汉人的嫡长子继承制刚好相反，他们的习惯是由幼子来“守灶”，灶就是炉灶的灶，代指财产。这个逻辑是这样的，游牧民族都是逐水草而居，一个家庭如果太大了，游牧迁徙、寻找草场，就不方便，所以当一个家庭的孩子长大成人，就会离开家庭，自己出去自立门户。当长子成年，分家出去的时候，父母通常都还在壮年，过几年次子再分家，父母也还干得动，以此类推，当最后当父母老迈，没有劳动能力的时候，留在他们身边照料他们的，就是最小的一个儿子，由于他承担了赡养老父母的义务，所以父母死后，遗产也就由他来继承。这个就叫幼子守灶，也有的书上叫幼子守产，是游牧民族一种习惯的继承制度。
蒙哥的嫡亲兄弟，一共有四人：蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥，这四人当中最小的，就是阿里不哥。之前他奉命留守蒙古的首都哈喇和林，蒙哥死后，他就援引幼子守灶的传统，要求继承蒙哥的大汗之位。当时蒙古四大汗国当中，有三个都是支持阿里不哥的，所以，这个时候忽必烈面临的就是他个人遇到的第一个挑战：如何登上蒙古帝国大汗的宝座。
当然，我们都知道，最后是忽必烈取得胜利了，那么他是如何在法统上不占优势、支持度也不高的情况下完成逆袭的？杉山正明的答案可以概括成三个字：准备早。
很多史料上都讲到，忽必烈非常注重招徕各方人才，当蒙哥任命他治理漠南汉地的时候，他就建立了自己的班子。著名的金莲川幕府，就是他个人的幕僚机构，本书中翻译成“金莲川营帐”，但是我们还是使用“金莲川幕府”这个更常见的名称。
金莲川这个地方，是一片草原，位于张家口以北，今天是个旅游风景区。忽必烈选择这里作为他的大本营，显然不是因为风景好，杉山正明的解释是，这个位置，便于他跟东部宗王以及“五投下”军团建立密切联系。
当时蒙古的亲贵，各有各的领地。以蒙古高原为中心，东边的，是成吉思汗的四个弟弟们的地盘，他们就称为“东部宗王”，也叫“东道诸王”。相对应的就是“西部宗王”，是成吉思汗的儿子们及其后代。至于“五投下”军团，这是成吉思汗最得力的功勋将领，以及姻亲们的家族，其中包括蒙古“开国四杰”之首的木华黎的家族。这些家族的封地都在金莲川附近，而且他们也都握有精锐的部队。虽然从亲疏关系上来看，东部宗王和“五投下”的地位比不上西部宗王，但是他们的实力，加起来，是足以跟西部宗王抗衡的。
杉山正明认为，忽必烈把幕府设在金莲川，就是为了收揽东部四大宗王和“五投下”军团，来作为自己的政治资源，为日后争位打下基础，也就是说，他是早有预谋的。
除了这些蒙古贵族，忽必烈还进一步拉拢了汉地的军阀。比如真定的史天泽、顺天的张柔、东平的严实、益都的李璮，这些军阀的地盘都在今天河北、山东一带，实力雄厚。他们本来都是金国人，蒙古灭金之后，对他们采取招抚政策，授予他们侯爵的爵位，忽必烈的金莲川幕府离他们的地盘很近，也和他们建立了良好关系，这四大军阀的家族后来也为忽必烈出了不少力，比如后来在崖山之战消灭南宋最后残余力量的张弘范，就是张柔的儿子。
除了广结外援，在金莲川幕府的内部，忽必烈也是招徕各族人才，不问出身，不问民族，只看能力。他的谋士和心腹除了蒙古人还有汉人、女真人、西夏人，有来自藏区的僧侣帮他料理宗教事务，来自中亚的穆斯林负责理财，总之是唯才是举。
这样，忽必烈从争取外界资源，到自身的团队建设，可以说步步走在前面，准备得非常充分。都说机会是留给有准备的人的，所以当蒙哥一死，忽必烈完全有实力自立为汗。
1260年4月，忽必烈在开平城自行宣布继位，开平在今天内蒙古锡林郭勒盟多伦县一带。这样一来阿里不哥当然不干了，这年夏天他也宣布自己继任大汗，其实从传统上、从手续上，都是阿里不哥都更有合法性，但是蒙古帝国出现了两个大汗，那当然只能通过武力，决出一个。
从1260年到1264年，双方断断续续打了5年，终于阿里不哥失败投降，忽必烈成了蒙古唯一的大汗。这场战争，被称为“阿里不哥之乱”，但是杉山正明认为，严格地说应该是“忽必烈之乱”，忽必烈才是那个无视传统，作乱争位的人。
忽必烈成功完成了他的第一个挑战：获取最高权力。
或者用一个比喻来说，忽必烈接手的是一家有着辉煌业绩的公司，但是新的局面已经让它原有的业务方向无以为继，作为大元 CEO，忽必烈需要完成一次企业战略大转型，改变原有的发展模式，把公司的主营业务由“征服”，逐步扭转为“商贸”，并在此基础上，实现公司的新飞跃，最终他成功了。
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