中国古代君臣之间的关系是政治发展的线索。在朝代建立之初，皇权与军功阶层是最核心的领导集团，这不难理解，因为天下是他们打下来的。
权力有天然扩张的属性，只有夺取更大的权力，才能保住已经拥有的权力。所以开国皇帝一定会打击军功阶层，尤其是像韩信这样的功高震主之人。但军功阶层过于庞大，皇帝不可能杀了所有臣子，因为还需要仰仗官僚集团治理天下。鉴于此，刘邦与军功阶层订立白马之盟，“非刘姓宗族不能称王，非有功之臣不能封侯”。意思很明显，这天下是刘家的天下，但是别人也抢不走你们的爵位，咱们互相支持。
但是没有想到刘邦死后，儿子汉惠帝年仅23岁就去世了，吕后把持朝政，开始打击刘姓宗族，压制军功阶层，发展吕氏宗族，这触及到了军功阶层的核心利益。军功阶层联合刘姓诸王发动诸吕之变，消灭了吕氏家族，废掉由吕后扶持的后少帝刘弘，选择一个看起来很平庸的代王刘恒为帝。军功阶层识人不准，这刘恒可是一个厉害角色，也就是后来的汉文帝。
虽然军功阶层控制着京城，但刘恒带着自己在代国的官僚队伍来当皇帝，自然用自己人。在汉文帝软硬兼施的政策下，被封侯的军功阶层发配到封地享清福，从此在政治上难有作为。
即便如此，丞相之位依旧有军功阶层把持。直到汉景帝时，汉景帝除掉了丞相——军功阶层的代表人物周雅夫。
至此，军功阶层的特权被全部废除，皇权确立了对中央政府的主导地位。
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