公元1402年7月17日，朱棣继承了洪武大帝朱元璋的帝位，改元永乐，史称永乐大帝，此时很多人心中会有一个疑问，朱元璋驾崩之后不是传位给了朱标的儿子朱允炆吗？说起此事，还要长远说起，朱元璋共有二十六位皇子，其中最出名的就是长子朱标以及四子朱棣，在朱元璋起兵发迹的峥嵘岁月之中，也是朱标和朱棣的功劳最大。朱标监国治政，朱棣南征北战，朱棣也很敬佩大哥朱标，从综合实力上朱标强于朱棣，毋庸置疑，其被定位皇储，但不幸的是，1392年朱标病逝，但朱元璋并未将皇位传给劳苦功高老四朱棣，而是传给了朱标的儿子，自己的孙子朱允炆，这也为明朝历史的改变埋下了伏笔。
公元1398年，朱允炆登基为帝，即他上位伊始，就开始进行削藩运动，他一开始对小国进行削藩，周王朱橚成为第一个倒台的藩王，接下来代王朱桂、湘王朱柏等另外两位藩王被废，在进行了这些小国的举足轻重的削藩之后，此时的燕王朱棣也轮到了被削的时候，燕王朱棣本就对朱允炆继承的皇位心有余悸，此时朱允炆的削藩无疑是让朱棣大怒，于是在公元1399年，朱棣以遵祖训、诛奸臣、为国“靖难”为名，挥师南下，并且任称年号为洪武三十二年（因为洪武三十一年朱元璋驾崩），从此就可看出朱棣的野心。历史往前1500年左右，公元前154年，时汉景帝三年，同样的削藩政策，导致了以吴王刘濞为首的七国之乱，而这次七国之乱也正是以“清君侧”为由。朱棣发动的反叛战争史称“靖难之役”，从公元1399年一直持续到了1402年，共四年有余，而千年前的七国之乱仅持续三个月就被周亚夫平定。
公元1402年，长时间离开南京的朱棣终于回到了这个熟悉的地方，公元1402年，朱棣登基，将洪武年号改为了永乐，朱棣因为不服侄子朱允炆的统治，于是否认建文这一朝的存在。朱允炆在战火中消失，朱棣为了四处寻找其下落，包括后来的郑和下西洋也和朱允炆有一定的关系。明成祖朱棣登基之后，首先派解缙等人广集天下文献，加以编辑与总结，编成了《文献大成》，朱棣对此仍然觉得不足，于是又派姚广孝等人重修，随即编成了流传千古的《永乐大典》，《永乐大典》收纳了天文、地理等等一系列的内容，内容之庞大，涉及面之广泛，空前之最，为保存大量的文献资料做出了巨大贡献，朱棣戎马一生，但其却深知文能治国安邦的深理，重视农桑经济，科技教育发展。公元1406年，朱棣下诏修建北京宫殿。朱棣重视以文治国，以武安邦，并逐渐完善了文官制度，文官制度是指国家关于各级文官的考试、任用、管理等等一系列的完整制度与体系，有助于选贤任能，文官制度最早起源于西汉时期官吏任免制度，隋唐科举最为出众，换作今天的话来说，也就是公务员考试制度。
对于朱棣的一生，马背上的时间也许是占据最久，朱棣年少之时就曾为朱元璋征战四方，称帝之后，为了能让国家安定，北方平安，永乐七年（1409年）朱棣派军出征鞑靼，但出师不利，出征的十万人在胪朐河全军覆没。朱棣登基后可以用“南下北征”来形容，1410年朱棣亲率五十万大军亲征漠北，朱棣曾说朱家人只有战死的，没有怕死的。这一次北征，朱棣大获全胜，击溃了阿鲁台部。漠北少数民族与中原民族的关系长久，从秦汉时期的匈奴开始，到隋唐时期的突厥，以及明朝时期的鞑靼，北方少数民族势力一直在不断地更替，但一直不变的是千百年来边境冲突一直持续不断，包括到后来的宣德皇帝朱瞻基亲征马哈木。公元1410年朱棣北征之后，换来了短暂的和平，随着北方民族瓦剌势力的不断强大，瓦剌的野心也不断强大，瓦剌部不仅阻遏了明朝到西北的通道，并且企图对鞑靼部进行控制，对于永乐大帝朱棣来说，这无疑是在挑战他，于是在公元1414年，又一次御驾亲征出征瓦剌，次年瓦剌首领马哈木向明朝谢罪，臣服称臣向明朝纳贡。北方的威胁，对于朱棣迁都拥有着影响，其实另外一个原因来自于朱棣本身，朱棣公元1380年就去到了封地，燕地是朱棣的后备，因此朱棣不顾多人反对在公元1420年迁都北京。
迁都北京后，朱棣为了进一步巩固政权，于是在公元1422年-1424年两年间，三次北征漠北，朱棣一生五次北征，将登基后的绝大部份时间用在了亲征北方的战里。“君子守国门，君王死社稷”，英雄也终将会迟暮，朱棣病逝于公元1424年北征漠胜利归来的途中。朱棣一生戎马，未让北方少数民族跨过长城一步，英雄落幕，留下了千古江山。
朱棣在位期间，派遣郑和下西洋，公元1405年，郑和带着多个目标首次下西洋，这个时期，属于中华民族最有魄力的时期，也是中华法系最自信的时期，从不惧怕外敌侵犯，犯我中华者，虽远必诛，郑和下南洋宣扬大明王朝的强大与辉煌，万国来朝的局面再次出现，虽然万国来朝的局面没有维持很长，从永乐年间一直持续到了宣德年间，随着最后一次郑和下西洋的结束，“远方时有至者，要不如永乐时”。
不知朱棣可曾会会想起他刚踏进南京皇宫时的那一声声“燕王万岁”，朱棣这一生平定草原，迁都顺天，通运河，编撰《永乐大典》，足以媲美唐宗宋祖，朱棣一生以天下的人心向背为长城，招揽天下英雄，造就了明代的繁荣，可谓一代明君功千秋。
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