有时候，我们在查英英词典查某些词，例如在韦氏词典查询“a”这个词时，看到这样一句: used as a function word before singular nouns when the referent is unspecified. (当指物未指明时用作单数名词前的功能词(虚词)。)
所以，有必要知道实词和虚词的定义。实词和虚词的划分依据是词的词汇意义和语法意义(英语词的分类方法很多，各种分类可能也有重叠)。
1. 实词定义。
实词，指本身具有完整的词汇意义，当单独使用的时候，表示具体的事物(things)，特质(quality),状态(state)或者行为(action)等的内容，又称内容词。例如，chair(椅子)，table(桌子)，book(书)。可替代术语有：
full word(完全词，实词)，
lexical word(词汇词)，
notional word(概念词)，
open-class word(开放性词类，指的是实义词随着时间的变迁，可能增加也可能被废弃，例如网络时代新增了不少相关词汇。)
autosemantic word(固有语义词)，
autonomous word(自有意义词)。
实义词主要包括按词性(parts of speech)分类的名词(nouns)，动词(adverbs),形容词(adjectives)和副词(adverbs)。
2. 虚词的定义。
虚词，指的是没有完整的词汇意义，但具有语法意义或功能意义的词。如the(定冠词,这个)，for(因为)，since(自从，由于)，to(向)等等表示别的词的关系或功的词。功能词通常在形态上是不变化的。可替代术语有：
grammatical word(语法词)
closed-class word(封闭词，指的是充当这种功能的这类词几乎没有变化，极少新增或减少。)
form word(形式词)
empty word(虚词)
structural(或structure) word(结构词，指语法结构词。)
(grammatical) functors(语法功能词)
function morpheme (功能词素)
实义词主要包括按词性分类的代词(pronouns)，连词(conjuctions)，介词(prepositions),冠词(articles)等。
按照James Pennebaker的说法：功能词占词汇比例不到1%，但是由功能词参与构成的词的比例几乎占到词汇的60%。
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