米德在研究人的内省活动时发现，自我意识对人的行为决策有着重要的影响。自我可以分解成相互联系、相互作用的两个方面：一方是作为意愿和行为主体的“主我”，它通过个人围绕对象事物从事的行为和反应具体体现出来；另一方是作为他人的社会评价和社会期待之代表的“客我”，它是自我意识的社会关系性的体现。换句话说，人的自我是在“主我”与“客我”的互动中形成的，又是这种互动关系的体现。例如，李先生是一位教师，又是一个丈夫和父亲，在社会生活中扮演着各种各样的角色。他非常喜欢人体健美，并想当一个业余模特。但是，在他就此事做出某种决定之前，他要经过一番考虑：当模特是否符合一个教师、丈夫和父亲的形像？同事、妻子、孩子、朋友对此事会如何评价？他们对我的角色期待是什么？如此等等。经过这些考虑，李先生最终做出了决定：当模特或着放弃这种想法。不管这种决定的性质如何，这个决定都是李先生自己做出的，它表现了“主我”的作用，然而，这个“主我”并不是一意孤行的，相反，它是对各种社会关系之体现的“客我”的反映。
米德认为，人的自我意识就是在这种“主我”和“客我”的辩证互动的过程中形成、发展和变化的。“主我”是形式（由行为反应表现出来），“客我”是内容（体现了社会关系的方方面面的影响）。“客我”可以促使“主我”发生新的变化，而“主我”反过来也可以改变“客我”，两者的互动不断形成新的自我。
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