恐龙在地球上生存了大概1.8亿年的时间，在此之前，从来没有哪个物种能够在地球上表现出如此强大的统治能力，毫无疑问，恐龙是那个时代当之无愧的地球霸主。
但是，恐龙到底是什么时候出现的？他们又为什么能表现出如此强大的适应能力？又为什么突然在6500万年前销声匿迹？我们试图从时间的门缝中略窥一二。
这个物种群无疑是地球历史上最具魅力的生物之一。
电影《侏罗纪世界》用最直接的视觉冲击让我们体会到了这种史前生物所能够带来的恐惧情绪，但就像叶公好龙一样，这反而令更多人为之着迷。
要确定第一只恐龙是非常困难的事，虽然它们在地球的时间轴上留下了自己独有的痕迹——化石。但即便我们发现一块最古老的拥有恐龙特征的化石，我们也很难说这就是最早的恐龙。
但从宏观时间尺度上，我们大概可以确定恐龙最早出现的时间。
那么目前最早发现的恐龙化石是什么恐龙呢？
在中生代（2.52亿年前至6600万年前）开始的时候，地球上经历了有史以来也是迄今为止最严重的一次生物灭绝事件。那就是二叠纪-三叠纪生物大灭绝，当时90%-96%海洋生物，以及70%陆生生物遭遇了灭绝。
大灭绝造成的海洋生物化石
我们不知道恐龙的祖先是如何成功躲过这次大灭绝的，因为它们当时并不具备很强的生存优势，因此有大部分古生物学家认为，它们只是刚好运气比较好。
2.43亿年前，尼亚萨龙出现了。有人认为它就是最早的恐龙，因为它的形态十分接近于恐龙。古生物学家对化石进行了研究，在上臂边缘处隆起的骨头是恐龙的特征，而且上臂骨在发育时期曾快速成长，这也是恐龙的典型特征。
尼亚萨龙（Nyasasaurus）复原图
尽管有一系列证据证明尼亚萨龙很可能是最早的恐龙，但也有部分古生物学家们“谨慎”地表示目前的证据并不能确定尼亚萨龙就是一种恐龙，因为上臂骨的化石并不完整。
不管它是否真的是最早的恐龙，至少我们可以确定的一点是它至少是恐龙的近亲物种，我们可以认为，2.43亿年前这个时间非常接近恐龙出现的时间。
尼亚萨龙生存于当时的非洲，它的身长可达2至3米，体重20-60千克，比人类的体重更轻，同时它是一种草食性恐龙。
要想更好地了解这种生物，我们可以看看当时地球的生物圈。
三叠纪地球板块，今天的非洲板块处于正中间
在2.43亿年前，地球上最大的动物是什么呢？
三叠纪中期，当时的地球刚刚从二叠纪末的那次大灭绝事件中复苏过来，在当时的海洋中，最大的生物可能是张氏幻鱼，这是一种鳍龙类幻龙科的生物，它的体长可达7米，是当时海洋中的顶级掠食者。顺带一提的是，这种生物的化石发现于我国云南的罗平生物群。
张氏幻龙（Nothosaurus zhang）复原图
而当时陆地上的霸主要属赤鳄类了，赤鳄属于主龙形类基干类群，在南非发现的赤鳄体长可达3-5米，可以说是当时陆地上的顶级捕食者。
赤鳄（Erythrosuchus）与人类相比
刚刚经历二叠纪末的大灭绝，此时的生物体型普遍偏小，日后，地球上将出现真正的巨无霸，但此时的它们还和许许多多别的物种一样，在生物圈中“默默无闻”。
还要再过5000万年，它们才能成为真正的地球主宰，一直到距今6500万年前灭绝，这个物种到底是如何被自然选中，从而出现在地球的各个角落，又是如何在短短一段时间里销声匿迹，从此走向灭绝，让我们随着这个专题展开旅程，看看最令人着迷的史前生物——恐龙的演化过程。
这是恐龙专题文章的第一篇，将来还有一系列的文章，如果觉得写得不错关注我吧。
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