老卞，是聊城的兽医，膝下仅有一女：小名胭脂，长相温婉可爱。
老卞视女儿如掌上明珠，一心要找个富贵人家，结果高不成低不就，反而耽误了女儿的婚事。胭脂的闺蜜先后出嫁，平时能说上话的只剩对门龚家的媳妇王氏。王氏轻佻诙谐，常念叨着帮胭脂说媒，始终没有落实。
这天，一个素服少年走过两家门前。胭脂见他相貌风雅，不由得多看几眼。王氏借机凑到身旁，笑问：“认识吗？”胭脂摇了摇头。王氏讲道：“这是南巷秀才鄂秋隼，家里是书香门第。我娘家就在南巷，与鄂家相熟。眼下鄂公子正为妻子服丧，等白事过了，我帮你说媒。”胭脂笑而不语，转身退了回去。
王氏的丈夫常年在外经商，自己闲来无事，便找了个睡觉搭子——名士宿介。当晚，王氏将白天琐事一一道来。
说者无意，听者有心。宿介早想换个搭子，于是在第二天深夜，翻墙摸到胭脂房外，轻声叩门。胭脂隔门问道：“是谁？”宿介应道：“是我呀，南巷小鄂。”胭脂讲道：“深夜到访，不便开门。你若有心，就明媒正娶。”宿介眼珠一转，低声回应：“空口无凭，你送我一只绣鞋当信物。”胭脂不允。宿介催促说：“你若不给，我便不走！”胭脂无奈，脱下绣鞋扔出窗外。宿介揣进怀中，心里盘算：有了这只绣鞋，谁不信胭脂与我交好，到时她声名扫地，不嫁我又能嫁谁？想到此处，熟练地翻出外墙，跑过门前的小道，又跳进龚家院里。到了王氏门外，宿介忽而警觉：这婆娘心眼小，若发现了绣鞋，岂不是要撒泼打滚，还是藏起来吧。一边念叨着一边摸向怀中，里面竟然空无一物。坏了，一定是掉在半路了！宿介正要回身，王氏已经开门走出，拽着他低声呵叱：“没良心的，咋才来呢？赶紧进来！”宿介不敢言语，埋头走进房中。
话说绣鞋在哪？其实被守在附近的无赖捡去了。无赖名叫毛大。为何要用“守”字？因为毛大喜欢王氏，挑逗几次也没得手，心里犯嘀咕：看她举止不像良家妇女，难不成还有别人，这世上还有比我更优秀的人么？于是连日守在龚家门外，一心要破解谜团。正赶上一个人影跳出卞家、跃进龚家，中途还掉了一只鞋。毛大捡起绣鞋，拍着脑门慨叹：“高人呐……睡完卞家睡龚家，这是哪位前辈啊？”当下翻进龚家，摸到王氏窗下听动静。房内，宿介正向王氏套话，询问胭脂的日常喜好。毛大听得仔细，暗道：我毛大是何许人也，哪能找王氏凑合，要找也得找胭脂！于是拿定主意，翻出龚家，直奔卞家而去。
谁知门路生疏，毛大摸到了老卞窗外。“谁呀？”卞妻问道。毛大应道：“是我，南巷才子小鄂呀……”“兔崽子！”老卞大吼一声，持刀冲了出去。毛大来不及脱身，只能伸手搏斗；方才夺过白刃，却听卞妻高声呼救，情急之下，一刀杀死老卞，转身翻墙出逃。慌乱中，遗落了那只绣鞋。
官差稍后赶来，收集尸体、物品，一并呈交县令。县令顺藤摸瓜，传唤胭脂问道：“你的绣鞋为何会在现场？”胭脂道出当夜之事。县令又问：“你与鄂秋隼的事，还有谁知道？”胭脂认定小鄂是凶手，唯恐连累王氏，当下摆手称无。县令抓来小鄂审问，免不得动刑走过场，最终录得口供，判处小鄂死刑，上交州府复核。
济南府尹吴南岱发现事有蹊跷，派人查问小鄂，竟与口供大相径庭，于是提级复审。府尹先将小鄂接进大牢，接着盘问胭脂：“你在门前遇见鄂秋隼时，当时还有谁在场？”胭脂摆手称无。府尹唤小鄂来见，如是再问一遍。小鄂答道：“龚家的王氏也在现场。”府尹叱问胭脂：“先前说没人，如今多出个王氏。你这丫头没个实话，用刑！”胭脂吓得跪在地上，一五一十道出实情。府尹传唤王氏，问道：“胭脂已经招了，是你怂恿鄂秋隼杀人，是也不是？”王氏跪地哀嚎：“冤枉啊，小浪蹄子想找男人，我逗她玩呢，从来没有撮合二人！”府尹又问：“此事跟谁说过，你丈夫知道吗？”王氏答道：“我夫在外经商，已有半年未归。”府尹叱道：“当地人说，你是有名的碎嘴子，这事能不跟别人说么，用刑！”衙役拿来拶具夹手指。王氏吃受不住，招认说：“曾跟相好宿介讲过。”府尹唤来宿介，结果一问三不知。府尹怒道：“勾引人妻，绝非善类，用刑！”一番毒打过后，宿介供述：假扮小鄂勾引胭脂，归途遗落绣鞋，未曾参与凶杀案。府尹抚髯笑道：“没有什么真相是一顿毒打解决不了的，如果有，那就两顿。”二番毒打过后，宿介招认失手杀人。府尹宣布破案，各县齐声称颂，只等秋后处决。
宿介虽不检点，却是当地名士。学政施愚山爱其文采，便讨来卷宗查阅；发现内中有冤情，连忙提请巡抚、按察使，恳求移案审理。于是二堂会审，以老施为主审官。老施先问宿介：“绣鞋掉哪去了？”答道：“离开卞家时，还在怀里；进了龚家院子，就不见了。”老施又问王氏：“除了宿介，还有几个奸夫？”王氏答曰：“没了，就他一个。”老施冷笑道：“你倒是挺专一。”王氏应道：“我与宿介情投意合，虽然不是夫妻，但有真感情啊。其他人挑逗我，从未理会。”老施追问：“其他人是谁？”答曰：“毛大。”老施捉来毛大，问道：“你是毛大？”答道：“是我。”老施问：“南巷才子小鄂，你认得吗？”毛大摇头说：“不认识。”老施怒道：“把话说全了。”毛大眨着眼睛讲道：“小人不认识南巷才子小鄂……”“恶贼，就是你害了我丈夫！”话音响处，卞妻冲出来高声捶打。老施分开二人，叱问：“毛大，事到如今，有何话说？”毛大直呼冤枉。老施喝令用刑。毛大吃打不过，最终道出原委。
案件由此告破，毛大秋后问斩，宿介剥夺功名，其余人等无罪释放。府尹、县令判决有误，罚他二人出钱，筹措小鄂与胭脂的婚事。
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