孔子讲君臣关系时说：“君使臣以礼，臣事君以忠。”也就是，君对臣要尊重，要礼数周到；臣对君呢，要忠诚。这君臣关系，是相互的，是有条件的。
如果君对臣无礼呢？孔子说：“以道事君，不可则止。”意思是，我用我的道来侍奉君王，如果他不听，我就停止。又说：“道不行，乘桴浮于海。”
意思是，我的主张在这里行不通了，我就辞职了，不干了，或者乘船漂泊到海外去了。君君臣臣，如果君像个君，臣就像个臣。如果君不像君，那就对不起，臣也不做臣了。
孟子的态度比孔子还刚，就是你对我不好，我对你更不好。
孟子说：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。”
孟子的意思是说，你把我当你的手足一样爱护，我就把你当腹心一样忠诚；你把我当犬马一样使唤，我就把你当国人对待，国人就是路人、陌生人、不相干的人；而如果你把我当土芥，都不当人看，那我就把你当敌寇，你就是仇人了。
大家都知道孟子的民本思想——民为贵，社稷次之，君为轻。按照重要性排序，第一是百姓，第二是国家，第三是国君。孟子还讲过一段什么时候可以换掉国君的故事。
齐宣王问孟子为卿之道，大概是想给卿定一个“岗位职责”，好让大家遵守。
孟子说：“大王问哪种卿呢？”
齐宣王说：“卿还有什么不同吗？”
孟子说：“不同啊，有两种卿，一种是与国君同姓同宗族的贵戚之卿，一种是从士大夫异姓中选拔出来的异姓之卿。”
齐宣王说：“那您先说说贵戚之卿吧！”
孟子说：“君有大过则谏，反复之而不听，则易位。”意思是，国君若有重大错误，他便加以劝谏，若反复劝谏还不听，就把他换掉。
齐宣王勃然变色，又继续问：“那请问异姓之卿如何呢？”
孟子说：“君有过则谏，反复之而不听，则去。”异姓之卿，没有宗族同姓那么大责任，当然也没有那么大权力。如果国君有过，他一而再再而三地劝谏，国君不听，那他不能贪恋权位利禄，自己挂印而去罢了。
所以，大臣的职责，就是匡正君王，最大的责任是进谏，所以历代也以能纳谏为君王最大美德，儒家不存在“君叫臣死，臣不得不死”的思想。
齐宣王又问了：“商汤流放了夏桀，周武王讨伐殷纣，这是以下犯上、以臣弑君啊！这怎么算呢？”
孟子的回答很精彩了，他说：“贼仁者谓之贼，贼义者谓之残，残贼之人，谓之一夫。闻诛一夫纣矣，未闻弑君也。”意思就是，破坏仁爱的人，叫做贼；破坏道义的人，叫做残；残贼之人，叫做一夫，众叛亲离，就他一个人，独夫民贼。杀掉纣王，不过是诛杀一个独夫民贼罢了，不存在什么弑君的事。这就是“独夫民贼”这个词的由来。
所以，我们看到在孔孟的那个时代，春秋战国，中国还没成为大一统的集权国家，君臣关系是比较松散的，不可能出现集权的思想。有了秦朝的大一统以后，董仲舒才提出一套“君权神授，天人感应”的理论。
但是后来历史的发展，就变成了国君的地位越来越高，臣子的地位越来越低，演变出了“君叫臣死，臣不得不死”。可事实上，早就有学者研究过这个问题，他们翻遍儒家十三经，也找不到这句话。相反，史料可证的、在先秦时期就提出臣要绝对效忠君主的，不是儒家，而是法家。
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