天台宗智顗大师在南北朝“南三北七”各家判教说的基础上，提出了“五时八教”的判教理论。
五时：将全部佛典按照佛说的时间前后，分作五个时期。
（1）华严时，谓如来成道最初为大菩萨说《华严经》，如日照高山之时。首谈唯是无尽法界性海圆融，空有齐彰，色心俱入，湛森罗于海印，现刹土于毫端。
（2）阿含时，谓佛说《华严经》后十二年间，于十六国说四阿含经。因其初说法处在鹿野苑，故又作鹿苑时。
（3）方等时，谓佛更演维摩、楞伽等经。
（4）般若时，谓小乘虽回心向大乘，然其执情未泯，故佛更广谈般若空慧而澄净之。
（5）法华涅槃时，谓佛见钝根众生，机渐纯熟，故说《法华经》、《涅槃经》，以开权显实，会三归一，称性而谈，令一切众生，咸得成佛。这是佛陀五时说教的次第与当机的差别。
八教分化仪四教与化法四教，合之为八教。
八教：佛陀说法的形式和内容。
顿，直显真实之教；渐，由浅入深之教；秘密，因人而宜之教；不定，一音异解之教；藏，声闻、缘觉之教；通，声闻、缘觉、菩萨共通之教；别，不共二乘，独为菩萨所说之教；圆，佛陀内证的实相之教——不论迷悟，生佛一如。
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